“八百噸，質量全過線。”她遞上單子，手指沒抖一下。
“繼續。”李康點頭，“鬆一寸，命就丟一尺。”
莎拉管外頭的崗哨。三班倒，巡邏到天亮。有人想偷煤，被她當眾打斷三條肋骨。
沒人再敢試。
朱貴的話是鐵律。他們乾的不是活，是賭命——賭一個能讓子孫不餓死的明天。
可好日子，從來不是天上掉的。
三周後，機器老了，井架裂了，一個工友被塌方壓住，抬出來時，隻剩半口氣。
報告送上去，滿屋子人都屏住了呼吸。
朱貴坐在金絲楠木的椅子上，手指一下一下敲著桌麵，嗒、嗒、嗒。
像死神在數秒。
“有人，不想讓這礦開下去。”他說。
沒哭，沒罵，平靜得可怕。
莎拉站在一旁，沒眨眼。
“殿下，怎麼辦？”
他抬眼，眼神像凍透的刀。
“查。”
“誰動手，誰就進坑裡，跟煤一起燒。”
朱貴的話沒半點猶豫，每個字都像釘子，砸進地裡，紮得死死的。他不是在做選擇，是在給整個帝國鋪路——給那些吃不飽、睡不安的百姓，一條活路。
莎拉沒吭聲，隻是點頭。她不用問對不對，她隻知道，朱貴走的路，從來不會錯。
他盯著她，眼神像鐵爐裡燒紅的鐵塊，燙人，但穩。
“這事，你去管。”
“我信你。”
莎拉彎下腰，額頭貼著胸口，聲音輕，但硬：“殿下放心，我命可以丟，活不能砸。”
煤礦這事，壓得人喘不過氣。可朱貴連眉頭都沒皺一下。在他這兒，偷懶是罪，耍滑是死，誰碰紅線，誰就自己走進墳堆。
他披上那件黑袍，像吞了夜色，邁步走進礦洞。
腳踩在地上，咚、咚、咚——每一步，都像敲在人骨頭縫裡。四周是鐵鎬挖煤的悶響，是喘息，是咳嗽，是無數人擠在黑暗裡活著的聲音。
沒燈的地方，黑得能吸魂。僅有的幾盞油燈，晃得像快斷氣的螢火蟲。
空氣又濕又稠，像餿了的泥湯，吸一口，肺都跟著發麻。
朱貴沒動手，也沒開口。他派了兩個人——李康和莎拉，下去盯。
李康這個人，細得像針。挖幾鍬煤，運幾車炭，燒幾爐火，他都要掐著算。連礦工偷偷磨蹭半分鐘，他都能記下來。沒人敢糊弄他，不是怕他凶，是怕他記得太清楚。
莎拉更狠。她不罵人，也不吼，隻是眼神一掃，有人腿就軟了。偷懶的？當場捆了扔出去。鬨事的？第二天就不見了。沒人知道他們去哪兒了，但所有人都知道——別碰她紅線。
礦上效率，像瘋了一樣往上衝。每天挖出來的煤，比前一個月還多三成。煤質還純，燒起來火旺，黑得發亮。
朱貴看了報告，笑了。那不是笑，是獵人看到陷阱裡填滿肥鹿時的那種沉靜。
夜裡，戰帳裡就他一人。燈影搖晃，他攥著那份報告，指尖摩挲紙麵，像在摸一塊剛出爐的金磚。
帝國要活，就得有炭，有糧，有兵。
他沒停。
他還要更狠，更強，更讓天下記住——朱貴這個名字，不是寫在史書上的，是燒在每一塊煤裡，刻在每一口鍋下，印在每一雙沾滿煤灰的腳底。
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他抬頭，看牆上那張巨圖——紅線畫的，是他吞下的地盤。黑點標著，是他壓服的城邦。每一道線，都是他的命。
他轉身，離開。
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