“柳氏入府時，夫人還沒影兒呢。侯爺對她寵愛得跟什麼似的，華服珍寶並些個典籍藏書，流水一樣往那院裡頭送。聽說有一回宮裡舉辦萬壽節，侯爺還托了關係帶她進宮赴宴，那可是正經的內命婦才有資格進的場子，一個沒名沒分的女子竟也去了。”
老婆子憶起往昔依然嘖嘖稱奇，“那時府裡上下都議論，說侯爺怕是動了真心，要抬她做正經夫人哩。”
“那後頭怎得沒抬呢？”劉婆子按捺不住問。
老婆子抬眼撇嘴：“夫人進門了唄。”
“你們可知夫人出身兗州王家，家大勢大，那時老侯爺和夫人相繼去世，侯爺又剛襲爵不久，哪裡敢得罪嶽家，再者夫人進門沒一年就生了大公子，那柳氏便帶著女兒自外頭院子去了鄉下。好不容易前些時候死了，卻留下這個孤女又回來鬨騰。”
劉婆子若有所思，忙湊近半步，正要追問，旁邊那個臉皮打褶似樹皮粗扭般的老嫗卻慢悠悠掀起眼皮，嗤地一笑：
“你當這府裡的事有這般簡單？”
劉婆子眼睛一亮，趕緊拉了條杌子湊到對方邊上坐下：“您老這話裡有話呀……快說說，這裡頭到底有什麼彎彎繞？”
那老嫗耐不住一群人的催促，四下張望一番，才小聲道:“我當年在正院當差，親眼見過柳氏。那女人確實得寵，聽說剛進門就帶著身孕，那會侯爺也隔三差五就去她屋裡，隻是從不過夜。”
“後麵那柳氏的孩子剛生下沒多久， 夫人就嫁進來了，沒兩年便要把柳氏她們趕去外頭住，那時王家勢大，侯爺不敢明著跟夫人翻臉，但冷落是有的。夫人心裡恨得什麼似的，可麵上還得裝大度。”
“更要緊的是後時大公子生了場重病。”老嫗連連歎息，在眾人的一乾催促聲中接道，“請來的太醫查出來是有人下了毒。夫人一口咬定是柳氏乾的，侯爺本不信，可夫人拿出了證據，說是柳氏身邊一個丫鬟的供詞，但誰也不知曉那證詞是真是假，隻那丫鬟後頭連同那柳氏一並給打發走了， 是死是活都不知道。嫡子被害，侯爺沒發法，隻能把柳氏母女趕到鄉下去，但沒過多久就想接她們回來，又被夫人攔下，此後十數年便再未回來。”
“那事情真是這樣麼？”幾個婆子頗為滑稽地圓瞪眼睛，對那柳氏同侯爺之間的恩怨唏噓不已，還想追問。
“誰知道呢……”老嫗神色莫測地搖搖頭，“可大公子病好之後，我有一回趕巧去送東西，聽見他同侯爺說話間，將那柳氏喚做“柳姨”，還鬨著要去鄉下找她，夫人知曉後氣得摔了好些東西，將大公子早早送出去念書了，當年府裡牽涉此事的下人也換了個乾淨。”
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老嫗耷拉著眼皮，語氣漸漸含糊起來，眾人麵麵相覷，一時無人說話。
劉婆子咂咂嘴，正要再說什麼，眼角餘光瞥見遊廊那邊有人影過來，連忙收聲，作勢要嗑瓜子。
周嬤嬤正好從遊廊經過。王氏今日受娘家姊妹相邀出遊，留她在府上照管正院一應事情。
方才甫一聽見“柳氏”二字，周嬤嬤腳步便慢了下來。她立在廊柱後聽了片刻，臉色愈發陰沉。待聽清眾人仍在喋喋不休在議論當年舊事，眉心一擰便衝了過去。
“你們在嚼什麼舌根？”周嬤嬤劈頭蓋臉地喝道，一把拽住最近的一個婆子，“說！”
幾個婆子嚇得麵如土色，你推我搡，半晌才擠出一個人來，結結巴巴地說不出話來。
周嬤嬤是王氏從娘家帶來的陪房，最得王氏信任。她入府早，當年王氏嫁進侯府時，她便是隨嫁的大丫鬟，這些年幫著王氏料理了不少內宅陰私，手段狠辣，府裡的下人都怕她幾分。她親眼看著王氏從風光出嫁的王家嫡女，一步步走到如今內外周全的侯夫人，自是不願讓旁人詆毀。
周嬤嬤思緒百轉，目光落在那幾個婆子身上，聲音冷得像冰：“這個由頭是誰起的？”
劉婆子手忙腳亂地站出來，堆著笑告饒：“周嬤嬤，老奴……老奴隻是想替大姑娘送封信找人念一念……”
“什麼信？”周嬤嬤伸出手，語氣不容置疑，“拿來。”
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