陸燼的消息
“隻是，此一時，彼一時。如今朝局，早已不是當年李章當道時那般涇渭分明。馬國寶，是劉濯一手扶植起來，專為他聚斂錢財、做那些見不得光勾當的影子！他那些‘鹽稅新政’，背後若無劉濯默許甚至授意，豈敢如此肆無忌憚？您要彈劾馬國寶，便是直指劉濯的財路！便是動了他新朝的根基！”
她頓了頓，看著趙忠辰鐵青的臉色，繼續道：“衛聰的殿前司，如今已非當年拱衛皇城的禁軍。那也是劉濯手中最鋒利的爪牙，爪牙的根基便是馬國寶搜刮來的金山銀山！您可知，就在上月，殿前司新添了多少‘精銳’？裝備之精良，遠超邊軍！這些錢從何來？鹽稅！軍餉！劉濯在養自己的虎狼之師！您此時去硬碰，無異於以卵擊石！劉濯和馬國寶都正愁找不到由頭收拾這些前朝舊臣，您這是把刀親手遞到他手裡！”
小北的聲音不高，卻每一個字都仿若重錘，狠狠砸在趙忠辰心上。
他臉上的憤怒漸漸被無力感取代。
他胸中那股不平之氣，那腔為國為民的熱血，燒得他坐立難安！
“難道...就眼睜睜看著他們吸髓敲骨？看著邊關將士饑寒交迫？看著百姓連鹽都吃不起？”趙忠辰的聲音沙啞，帶著英雄遲暮的悲涼，他頹然坐回椅中，高大的身軀仿佛瞬間佝僂了幾分：“老子…老子不甘心啊！”
“趙叔，”小北走到他麵前，蹲下身，目光平視著這位老將軍，深潭般的眼底翻湧著複雜的情緒。
有痛惜，有無奈：“不甘心，也要忍。活著，才有希望。您信我一次。”
她握住趙忠辰粗糙冰冷的大手，那手上布滿老繭和刀疤，是半生戎馬的見證：“馬國寶的貪欲，就像滾雪球，隻會越來越大，破綻也會越來越多。鹽稅、軍餉、私兵，這三者環環相扣，看似閉環，實則牽一發而動全身。我們…需要等。等一個契機，等他自己膨脹到爆炸！而不是您現在去當那根點燃引線的火把，白白犧牲！”
小北的聲音帶著安穩人心的力量：“您回京述職，就安心休養，看看老部下，敘敘舊。朝堂上，無論馬國寶說什麼，您隻需聽著，不必附和，更不必反對。一切，交給我。”
趙忠辰定定地看著眼前這張年輕卻已飽經滄桑的臉，許久，沉重地歎息一聲，反手用力握緊了小北的手。
仿佛要將自己殘存的熱血和未竟的誌向，都灌注到這隻有些冰涼的手上。
“好...老子...聽你的。”聲音嘶啞，卻帶著托付千斤的重量：“小北...這淩朝的天，太黑了...你...也要當心！”
天確實黑，夜色濃稠如墨。
北境的駐地上，沈挽川勒馬立於高阜，墨氅在風裡翻湧。
本該壁壘森嚴的營盤，此刻卻透著一股行將就木的衰敗氣。
營牆坍了幾處，用凍硬的泥巴和枯草胡亂塞著豁口。
幾個麵黃肌瘦的士卒蜷在背風的土牆根下，圍著一口吊在枯枝上的破鐵鍋。
鍋裡沸著的與其說是粥，不如說是混著幾粒黍米的渾水。
柴是濕的，濃煙熏人一個年紀瞧著不過十六七歲的廂兵哆嗦著把手湊近那點可憐的熱氣，指關節腫得發亮，是凍瘡爛了又結的硬殼。
“將軍...”副將的聲音在風裡發飄，帶著一種近乎麻木的疲憊，“今冬...又凍斃了十六個。”
沈挽川沒應聲，目光掠過營牆外更遠處那片死寂的村落。
斷壁殘垣間看不到炊煙，唯見幾縷灰白的寒氣從塌了半邊的屋頂縫隙裡鑽出。
一個裹著破麻片的身影正佝僂著腰，在一處新起的矮土包前徒手刨著凍得鐵硬的地。
土包裡埋的什麼？是昨夜沒能熬過去的老父，還是餓死的幼子？沈挽川胃裡一陣翻攪。
“北幽的遊騎前日又掠過三十裡外的李家窪，”副將繼續道：“搶光了最後一點過冬的糧種，擄走了能走的婦人...剩下的，都...”他沒說下去，隻把一份沾著泥汙的軍報遞過來。
沈挽川沒接。他看見了。
就在那刨土的身影不遠處，一個同樣瘦得脫了形的婦人死死抱著個破布包袱，像抱著世上僅存珍寶。
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包袱皮散開一角，露出一張青白的小臉，眼睛閉著，嘴角甚至帶著一絲安詳。
婦人麵前，站著一個穿著體麵些的皮貨商，正皺著眉頭，掂量著手裡幾塊乾硬的餅子，又嫌惡地掃了一眼婦人懷中早已冰冷的“貨物”，最終搖了搖頭，轉身要走。
婦人喉嚨裡發出一聲不成調的哀鳴，猛地撲過去，死死拽住那商人的皮袍下擺，額頭在凍土上磕得砰砰作響。
鬻兒賣女，布衣百姓走到最後一步，隻能如此求個活口。
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