深夜召見
兵部！馬國寶！還有那穩坐京中、享受著滔天富貴和“柱國”尊榮的陸小北！
這就是他們口中的“充實軍餉”？這就是他們許諾的“強軍固邊”？！他抓起案角那半壇烈酒，仰頭便灌。
辛辣滾燙的液體滑過喉嚨，灼燒著五臟六腑。
副將默默退了出去，帳簾落下。
他喝了不少，直到醉意洇染了神智，能麻痹神經，讓他腦子裡不要時時刻刻出現某個人的身影。
才搖搖晃晃撲到書案前，一把拂開染汙的冊子，扯過一張還算乾淨的熟宣。狼毫蘸飽了濃墨，筆尖懸在紙麵，劇烈地顫抖。
小北：
這稱呼落下，筆尖的墨滴便暈開一團濃重的黑。
他眼前閃過那個倔強疏離的身影，可最後腦海裡卻是今日營牆外那婦人磕破的額頭，那商人掂量的乾餅，那包袱裡青白冰冷的小臉！
筆鋒陡然變得淩厲，力透紙背：
北境苦寒，士卒衣蘆絮而持朽木為兵，凍餒而斃者日增。
民鬻子以求活，易子而啖其肉！
此皆拜朝廷‘新政’所賜！
墨跡淋漓，恨意滔天。
汝現已如意，居廟堂之高，享柱國之尊，錦衣玉食，可曾見邊關血淚，可曾聞百姓哀嚎？！這便是你費儘心機，輔佐明君，想要迎來的新朝？
質問，是因為沈挽川曾對這如今身居高位的少年曾滿懷希翼。
當年昭義城外，焚糧破營，勇冠三軍之陸小北，今安在哉？！
筆鋒一頓，巨大的悲憤和失望幾乎將他淹沒。
柱國可安啊？！
最後四個字寫完，沈挽川如同被抽乾了所有力氣，頹然靠坐在冰冷的胡床上。酒氣混著無邊的悲愴在胸中翻江倒海。
良久，一聲壓抑如同困獸般的低吼從他喉嚨深處逸出。
他猛地伸手，抓住那封尚未乾透的信箋。
刺啦——！
薄脆的熟宣被狂暴地從中撕開！
緊接著是第二下，第三下...
暮色初合，宮燈次第亮起。
將淩朝皇城冰冷的青石路染上幾分暖橘色。
今日東南邊報，南唐西都江寧最近偶有動亂，邊境不寧。
鹽務、和賦稅之事也在其中穿插，小北被留下一直討論到現在。
踏出宮門，喧囂的朝議聲仿佛還在耳畔嗡鳴，馬國寶與幾個新貴為鹽引份額爭得麵紅耳赤的嘴臉令人作嘔。她下意識地抬手按了按太陽穴，指尖觸及官帽下的鬢角，一片冰涼。
忽然，街角一個不起眼的小攤吸引了她的目光。
鋪麵上一塊靛藍粗布，上麵零星擺著幾件玉飾。
其中一支白玉簪，通體素淨，隻在簪頭雕琢了一朵半開的玉蘭，花瓣線條流暢溫潤，在暮色中透出瑩瑩的光澤。
像極了她記憶中北地苦寒春日裡，倔強鑽出凍土的那抹生機。
鬼使神差地，她停下腳步，撚起那支簪。
問了價，將一小錠銀子放在老者攤前，將玉簪攏入袖中。
剛回到府邸，連官服都未及換下。
“將軍，”阿骨出現在書房門口，急促的氣息中帶著興奮：“‘雲信’分號從靈州傳來的消息！可靠！說...說兩個月前，有支過路的商隊曾在靈州以北的落雁鎮，見過一位老先生，描述像極了陸太傅！他們在鎮上的回春堂抓過藥，留的方子...方子上的筆跡，林院判比對過，有七分相似！”
“轟——”
仿佛一道驚雷在腦海深處炸開。小北轉身：“靈州...”她聲音乾澀，聲音不自覺地帶了些顫抖
巨大的狂喜衝上心頭，終於有了確切的消息！不再是絕望的杳無音訊！
她看向阿骨，眼底是前所未有的灼熱光芒：“讓張猛親自帶人，扮作行商，立刻去落雁鎮！所有醫館、客棧、車馬行，掘地三尺！找到任何線索都回報給我！”
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