子時驗屍，魅香索命
大晏神都的雨，最是無情。
不似江南的煙雨，帶著纏綿的詩意；也非北境的暴雨，有著傾盆的痛快。神都的雨，尤其是在這深秋的夜裡，總是細細密密，帶著一股驅不散的陰沉濕氣，像是無數冰冷的觸手，不依不饒地鑽進人的衣領、袖口，直透骨髓。
子時三刻，一輛由提刑司特有的黑馬拉動的悶罐囚車，碾過濕滑的青石板路，在一陣壓抑的轆轆聲中，停在了提刑司總部的側門。這裡，是尋常官差都不願靠近的地方——停屍房的入口。
車門打開，兩名身材壯碩的提刑司“力士”，合力抬下一具用白布覆蓋的屍體。屍體被安放在一張帶輪子的鐵床上，車輪碾過地麵積水，發出的“吱嘎”聲，在這死寂的雨夜裡，顯得格外刺耳。
這裡是神都所有非正常死亡的終點站，是所有懸案、奇案、冤案開始的地方。空氣中常年彌漫著三種味道：由烈酒、雄黃、石灰和蒼術混合調製的防腐藥水味，濃烈得嗆人；無論如何衝洗，都始終縈繞在磚石縫隙裡的陳年血腥味；以及一種更深層次的，屬於萬物終結、塵歸塵土歸土的腐朽氣息。
尋常的仵作，在這裡待久了，不僅嗅覺會變得麻木，連心，都會變得比這停屍房的青石板還要硬，還要冷。
但阿燼不同。
她的嗅覺，是她最鋒利的刀，也是她最沉重的枷鎖。她能聞到更多，那些被尋常氣味掩蓋住的，屬於情緒、秘密和死亡瞬間的味道。
此刻，停屍房正中的那張驗屍台上，就躺著今夜的主角——當朝二品大員，禮部尚書周德海。一個時辰前，這位以嚴謹刻板著稱的老臣，被發現死於自家書房。家人破門而入時，他正安詳地靠在平日最愛的紫檀木搖椅上，身上穿著整齊的官服，手中還捧著一本泛黃的《禮記》。他麵容平靜，嘴角甚至還掛著一絲若有若無、心滿意足的微笑，仿佛不是死去了，而是讀到了什麼絕妙的篇章，含笑進入了夢鄉。
大理寺的官員們麵對這詭異的場景，束手無策。現場沒有任何搏鬥或闖入的痕跡，搜遍全府也找不到任何毒物。一樁完美的密室“自然死亡”案，死者卻是一位權柄不輕的尚書大人。此事透著蹊蹺，最終，皮球被踢到了這個直屬攝政王、專辦奇案的提刑司。
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停屍房內，除了阿燼，還有兩位提刑司裡最富經驗的老仵作，劉頭兒和張三。他們早已對屍體進行了初步的檢驗，此刻正縮在角落裡，圍著一盆燒得正旺的炭火，臉色一個比一個難看。
“邪門，真是邪門……”山羊胡的劉頭兒，往炭盆裡扔了幾塊艾草，試圖驅散這屋裡的寒氣和晦氣。“我老劉驗了一輩子屍，從沒見過這麼體麵的死人。你看看，三代功勳的禮部尚書，就這麼笑著沒了？比睡著了還安詳。”
“可不是嘛，”矮胖的張三壓低了聲音，眼神裡滿是忌憚，“皮肉無傷，骨骼無損，我檢查過他的指甲縫和口鼻，乾淨得能直接去赴宴。這絕不是尋常的毒。要我說，倒像是中了什麼南疆傳來的‘含笑半步癲’之類的邪術。”
“別胡說，”劉頭兒瞪了他一眼，“周尚書是什麼身份？他要是中了邪術死在府裡，傳出去，我大晏朝廷的臉麵何在？此事，隻能是病，一種我們沒見過的急病。”話雖如此，他自己說出來都覺得心虛。
他們的議論，絲毫沒有影響到驗屍台前那個全神貫注的瘦削身影。
阿燼穿著一身方便動作的皂色短打，為了防止長發沾染到不潔之物，她用一根磨得光滑的舊木簪，將一頭青絲利落地高高挽起。臉上，那半張覆蓋了她左臉和鼻梁的玄鐵麵具，在油燈的映照下，泛著冰冷的光。
提刑司裡的人，上至指揮使，下至看門的力士，隻知道她叫阿燼，三年前由一位神秘的大人物引薦而來。她手藝高超得不像個年輕女子，為人卻孤僻得像塊石頭，除了工作，不多說一個字，也從不與人深交。那張麵具背後藏著怎樣的容貌，又藏著怎樣的過去，無人知曉，也無人敢問。
她沒有理會那兩個老頭的竊竊私語，隻是戴上一雙用藥水浸泡過、薄如蟬翼的羊皮手套，開始了自己的工作。
她的動作很輕，卻異常精準。從檢查死者眼球的渾濁度，到用指腹按壓屍斑的褪色情況，再到用特製的銀針探入耳後測試屍體的僵硬程度，每一步都像是用尺子量過一般，精確而冷靜。她不像在解剖一具屍體，更像一個最高明的工匠，在小心翼翼地拆解一件結構複雜、不容有失的稀世珍寶。
兩位老仵作停止了交談，敬畏地看著她。他們知道，阿燼的本事，遠不止這些常規的手段。他們看不出所以然的案子，到了她手裡，總能找出些蛛絲馬跡。
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