貞觀十八年，深秋。
隴右道，鄯州城外，唐軍大營連綿如山，旌旗在凜冽的朔風中獵獵作響，卻掩不住一股壓抑的沉悶之氣。中軍帳內，爐火熊熊，卻驅不散幾位高級將領眉宇間的凝重。主位上的行軍大總管、英國公李積，須發已染霜雪，一雙鷹目凝視著麵前巨大的沙盤，沙盤上山川縱橫，代表敵我雙方的小旗犬牙交錯，焦點始終膠著在赤嶺、石堡城一帶的險峻山隘。
“報——！”一名斥候風塵仆仆衝入帳內，單膝跪地，聲音沙啞，“大總管，吐蕃大將論欽陵親率主力，於昨日再次強攻石堡城外圍隘口，我軍雖拚死擊退，但傷亡頗重。敵軍退而不亂，依仗地勢，於十裡外重新紮營，似有長期圍困之意。”
李積麵無表情，揮了揮手，斥候退下。他環視帳下諸將：“諸位都聽到了？論欽陵此人，用兵如鬼，深得吐蕃讚普信任。他避我鋒芒，不與我軍平原決戰，專挑這崇山峻嶺，利用其兵卒擅攀爬、耐高寒的優勢，步步為營。我軍補給線長，深入高原，士卒多有不適。如此消耗下去，縱有百萬糧草，亦難填這無底之洞。”
一位性情火爆的副將忍不住捶了一下案幾：“大總管！末將願請精兵三萬，迂回側擊，哪怕拚個魚死網破，也好過在此乾耗！”
另一員老成持重的將領搖頭道：“不可衝動。地形不利，迂回之路皆在敵軍監視之下，極易中伏。論欽陵巴不得我軍分兵出擊。”
帳內陷入沉默，隻有爐火劈啪作響。戰事自春季爆發以來，初期因蕭家內應被拔除，唐軍穩住陣腳，甚至一度反推。但論欽陵迅速調整策略，將戰爭拖入了高原山地的消耗戰。唐軍空有強大的府兵和精良裝備，卻像巨拳打在棉花上，有力使不出，反而被對方不斷以小股部隊襲擾、切斷糧道，疲於奔命。僵局，對國力正處於上升期但遠未到鼎盛的大唐而言，是一種緩慢的放血。
千裡之外，長安，兩儀殿。
秋雨敲打著窗欞，殿內氣氛比隴右的軍營更加沉悶。李世民端坐禦榻，麵前龍案上堆放的，是李積發來的最新軍報以及戶部呈送的糧秣消耗統計。數字觸目驚心。
“眾卿，”李世民的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊，“李積將軍奏報，前線依舊僵持。論欽陵據險而守，我軍進退維穀。增兵，則後勤壓力倍增，且高原苦寒，非久戰之地；撤兵，則前功儘棄，吐蕃氣焰更熾，隴右恐無寧日。戰不能速勝，和則恐示弱，如之奈何？”
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朝堂之上，爭議再起。主戰派以部分武將和激進文臣為首，主張從河西、朔方調兵，不惜代價發動一場大規模決戰，畢其功於一役，“揚大唐天威於雪域”。主和派則多為慮及民生的文官，認為勞師遠征，耗費巨大，不如暫且忍耐，加強邊防，遣能言善辯之士前往邏些（拉薩），試探吐蕃讚普鬆讚乾布的真實意圖，或可許以金帛，換取邊境暫安。
雙方引經據典，爭論不休，卻都拿不出能打破眼前僵局的切實良策。李世民聽著這些或激昂或謹慎的言論，眉頭越鎖越緊。他何嘗不想一戰定乾坤？但作為統帥過千軍萬馬的帝王，他深知地理劣勢非勇氣可完全彌補。他也考慮過議和，但深知在未取得明顯軍事優勢下的和談，無異於城下之盟，後患無窮。
就在爭論漸趨激烈之時，一個清朗而帶著幾分稚嫩，卻又異常堅定的聲音響起：
“父皇，兒臣有奏。”
眾人循聲望去，隻見晉王李治從班列中走出，躬身施禮。一時間，所有人的目光都集中在這位日漸成長的儲君身上。
李世民眼中閃過一絲訝異，旋即恢複平靜：“治兒，你有何見解？”
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