白水城，正如其名，倚靠著一片水量頗為豐沛的綠洲而建，是這片浩瀚沙海中難得一見的重要補給點和交通樞紐。城牆由夯土壘成，摻雜著堅韌的紅柳枝條，曆經風沙侵蝕，表麵布滿斑駁的痕跡，卻依舊巍然聳立，透著一股邊塞之地特有的粗獷與堅韌。城頭之上，大唐的龍旗在晚風中獵獵作響，旗下披甲執銳的士兵身影清晰可見，眼神警惕地掃視著城外遼闊的戈壁。
此時夕陽已完全沉入地平線，西天隻餘一抹絢爛的晚霞，如同天神揮毫潑灑的最後一筆重彩。天色迅速由寶藍轉為靛青，幾顆最亮的星辰迫不及待地開始閃爍。而白水城內，卻是另一番景象。
城門尚未關閉，等待著最後一批入城的旅人。守門的兵士檢查著行人的路引貨物，神情嚴肅，但並無刁難之意，顯見軍紀尚屬嚴明。東方墨與郭震隨著稀疏的人流步入城內，頓時被一股混雜著牲畜、香料、塵土和烤饢味道的熱浪所包圍。
與中原城池的規整劃一不同，白水城的街道顯得隨意而擁擠。土路兩旁，店鋪與民居鱗次櫛比，大多是平頂土房，間或有幾座兩層的小樓。招牌幌子用漢文、突厥文、波斯文等多種文字書寫，昭示著此地居民的複雜構成。裹著頭巾的粟特商人高聲叫賣著絲綢與瓷器，滿臉風霜的駝隊夥計忙著卸貨，穿著豔麗裙裝的胡姬在酒肆門口招攬客人，還有佩戴彎刀的突厥武士、身著袈裟的僧侶、以及行色匆匆的漢人官吏……各色人等穿梭往來，人聲鼎沸，形成一種混亂而充滿生機的市井交響。
“好一個熱鬨的所在！”郭震饒有興致地打量著四周，他性情豪邁，喜好熱鬨，對此地的異域風情頗感新鮮。“大哥，看來這白水城，比想象中還要繁華幾分。”
東方墨的目光卻並未停留在表麵的繁華上。他步履從容，看似隨意漫步，實則眼觀六路，耳聽八方。他注意到，市集上往來商旅雖多，但不少人臉上帶著一絲不易察覺的憂慮，交談時也常壓低聲音。一些貨棧門口堆積的貨物似乎比往常要多，像是周轉不暢。巡邏的唐軍士兵數量明顯多於尋常邊城，且眼神格外銳利，不時盤查一些看似可疑之人。
“繁華之下，暗流湧動。”東方墨淡淡地說了一句，聲音不高，恰好讓郭震聽到。
郭震聞言，神色一凜，收起了幾分閒適，也開始更仔細地觀察。他畢竟也是聰慧機敏之人，經東方墨提醒，很快也察覺到一些異樣：比如幾個看似在閒聊的胡商，眼神卻不時瞟向城防設施；又比如一處兵器鋪前，聚集的人似乎多了些，且多是精壯漢子。
二人尋了一處看起來較為乾淨寬敞的客棧，名為“駝鈴驛”。要了兩間上房，安置好簡單的行囊後，便來到客棧一樓兼營酒食的堂口，尋了張靠窗的僻靜桌子坐下。堂內燈火通明，人聲嘈雜，各族商旅、武士、旅客在此用餐飲酒，正是打探消息的好地方。
點了些西域特色的烤羊肉、饢餅和葡萄酒，郭震為東方墨和自己各斟滿一杯。琥珀色的酒液在燈光下蕩漾，散發出誘人的醇香。
“大哥，請。”郭震舉杯。
東方墨微微頷首，舉杯示意，淺酌一口。他的注意力，更多地放在傾聽周圍的談話上。
鄰桌幾個風塵仆仆的漢人商販正在抱怨：“這日子越來越不太平了！聽說西邊兒，那幾個突厥部落又打起來了，商路時斷時續，這貨壓手裡，本錢都要折光了！”“何止是西邊？南邊吐蕃人也不安分，雖說和親了，可小股的騷擾就沒斷過！這白水城看著安穩，誰知道哪天就……”“噓！慎言！沒見城裡兵馬多了許多嗎？小心禍從口出！”
另一側，幾個突厥打扮的武士悶頭喝酒，偶爾用突厥語低聲交談幾句，眼神桀驁，不時冷冷地掃視店內的唐軍士兵和漢人商旅。
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這時，客棧門口一陣喧嘩，一名身著唐軍低級軍官服飾的隊正，帶著兩名士兵走了進來，目光如電，掃視全場。原本嘈雜的堂口頓時安靜了不少，許多人都低下頭，避免與軍官對視。那軍官似乎在尋找什麼人，目光在幾個突厥武士身上停留片刻，又移開，最終落在了東方墨和郭震這一桌。主要是郭震氣質不凡，腰間佩劍，又麵生，引起了他的注意。
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