證聖元年正月十七，未時三刻。
冬日的陽光帶著一種有氣無力的蒼白，勉強穿透稀薄的雲層，灑在劫後餘生的神都宮闕之上。空氣中那股揮之不去的焦糊氣味，已被更凜冽的寒風衝淡些許，但無形的壓抑感卻如同鉛雲，沉甸甸地籠罩著皇城每一個角落。往日本該有些許官吏、宮人往來的宮道，今日顯得格外冷清空曠，隻有遠處金吾衛巡弋的整齊腳步聲，規律得近乎刻板，反而更添寂靜。
薛懷義獨自走在通往瑤光殿的偏僻宮道上。他換下了昨日那身華麗到紮眼的紫金袈裟，穿著一身相對“樸素”些的紫色圓領常服——這依舊是他國公身份的標誌。衣服是新換的，漿洗得挺括，甚至還熏了淡淡的檀香，試圖掩蓋或許連他自己都未意識到的、從骨子裡透出的惶恐與煙塵氣。他的腳步有些虛浮，不複往日乘禦馬、前呼後擁時的囂張沉穩。眼神時而空洞地望向遠處明堂方向那片觸目驚心的焦黑廢墟，時而急促地掃視四周，帶著驚弓之鳥般的警惕，但更多的，是一種混合了絕望與最後希冀的灼熱。
傳話的內侍他認得，確實是陛下身邊一個能遞得上話的舊人，態度恭敬中帶著一絲恰到好處的疏離和同情。話也說得含糊卻足夠誘人：“陛下震怒非常……然念及舊日種種，總需給薛師一個當麵陳情的機會……午後瑤光殿後園僻靜，陛下或會抽空一見……薛師務必獨自前往，莫要聲張。”
獨自前往。僻靜處。陳情的機會。
每一個詞，都敲打在他敏感而脆弱的神經上。是陷阱嗎？這個念頭不是沒閃過，但立刻被更強大的求生欲和殘存的幻想壓了下去。陛下若真要殺他，何須如此麻煩？一道旨意，甚至隻需一個眼神，金吾衛就能衝進白馬寺。既然還願意見，哪怕隻是“或會”，哪怕是在僻靜之處私下相見，那就說明事情還有轉圜餘地！火災可以推說是天災意外，或是有奸人陷害（他甚至連替罪羊都想好了幾個名字），他還可以痛哭流涕地懺悔，可以搬出往日監造明堂、宣揚《大雲經》的功勞……陛下是念舊情的人，當年他那麼多次放肆，不都安然度過了嗎？
他下意識地挺了挺胸，理了理並無線塵的衣襟，仿佛這樣就能找回些許昔日的體麵。手指觸碰到光滑冰涼的綢緞麵料，又讓他想起這身國公袍服所代表的榮耀。這一切，不會就這麼完了的。他薛懷義，豈是那些說棄就棄的尋常佞幸可比？
瑤光殿的簷角已在不遠處露出。殿宇本身規模不大，此刻在冬日慘淡的陽光下，顯得格外清冷孤寂。後園的院牆有些斑駁，園門虛掩著。四周果然僻靜，除了風聲掠過枯枝的嗚咽，聽不到任何人聲。這寂靜本該讓人不安，但在薛懷義此刻聽來，卻成了“私下召見”的最佳佐證。陛下果然不欲人知。
他深吸一口氣，推開了那扇虛掩的園門。
園內景象與他想象的“皇家園林”頗有差距。樹木多是有些年歲的槐、榆，枝椏光禿禿地伸向天空，在地上投下錯綜複雜的陰影。假山石料普通，苔痕斑駁，角落裡堆積著一些未曾清理的落葉和斷枝，顯得有幾分荒疏。正中有一株格外高大的老槐樹，樹乾需數人合抱，雖值冬日無葉，但那虯結盤繞的枝乾依然顯得頗有氣勢，樹下是一片不大的空地。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
園內空無一人。
薛懷義的心提了起來，腳步停在門口，再次環顧。是來早了？還是……地方不對？
就在他猶豫的刹那，異變陡生！
那株老槐樹後、假山的陰影裡、甚至側邊一處看似堆放雜物的廊廡拐角，無聲無息地驟然湧出數十道身影！不是披甲持戟的武士，而是一個個體格健壯、麵容沉肅的婦人！她們衣著是低等宮人的樣式，但動作卻異常迅捷利落，瞬間便從四麵八方合圍過來，堵死了園門和所有可能的去路。她們手中並無刀劍，但有人手持粗麻繩索，有人拿著裹了布頭的短棍，更有人指間寒光一閃，似是特製的鋼針或銳錐。所有人的目光都死死鎖在薛懷義身上，那目光裡沒有情緒，隻有執行命令的冰冷專注。
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