證聖元年正月十七，暮色四合。
薛懷義“暴病身亡於白馬寺”的消息，如同投入死水潭的石子，在神都洛陽的權力圈層中漾開了一圈圈詭異的漣漪。沒有正式詔告，沒有明發邸報，隻有宦官們低眉順目間耳語般的傳遞，以及各府邸間心照不宣的探詢目光。然而這消息傳播的速度和精確度，卻遠超任何一道正式敕令。
瑤光殿的血跡早已被反複衝刷，滲入磚縫的暗紅在暮色中無從辨認。 那株老槐樹靜默如常，隻有枝頭幾隻寒鴉偶爾啼叫，聲音嘶啞，像極了某種未散的餘韻。
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一、朝堂：沉默的盛宴
次日清晨，萬象神宮（臨時朝會之所）前，文武百官按班序立。冬日晨光清冷，照在一張張或凝重、或木然、或竭力保持平靜的臉上。空氣中彌漫著一種比往日更甚的壓抑。每個人都在用眼角的餘光觀察他人，每個人都試圖從同僚最細微的表情變化中解讀風向。
禦史中丞來俊臣站在隊列中後段，腰背挺得筆直，那張素來陰鷙的臉上今日卻罕見地沒什麼表情。他微微垂著眼，仿佛在專心研究腳下玉階的紋路。昨夜，他府中書房燈火通明至子時。薛懷義之死，對他而言絕非簡單的“失寵暴斃”。他敏銳地嗅到了更深層的氣息：陛下對“失控工具”的清理決心，以及某種……權力平衡的微妙調整。《羅織經》的墨跡在腦中一頁頁翻過，他無聲地咀嚼著“兔死狗烹”四字背後的寒意，以及這其中是否蘊藏著新的、可供攀爬的縫隙。 他的手在寬大袖袍中輕輕摩挲著一枚溫潤的玉扳指——那是月前某個急於脫罪的官員“孝敬”的。權力場中，舊的血肉被吞噬，新的養分總會及時補上，這是永恒的法則。
隊列前方，梁王武三思與魏王武承嗣並肩而立。兩人今日都穿著親王朝服，冠冕堂皇，但若細看，便能發現武三思的嘴角有一絲幾乎難以察覺的鬆弛，而武承嗣的眉心則比往日舒展了半分。薛懷義曾令他們屈辱——堂堂親王，被迫向一個賣藥郎行僮仆之禮，每每思及，都如鯁在喉。如今，那根刺終於被拔除了。他們沒有交談，甚至沒有眼神交流，但一種無聲的默契在空氣中流動：少了一個憑借床笫之恩便淩駕於武氏血脈之上的怪物，通往那個至高位置的道路，似乎清晰了一寸。 至於這清除是誰的手筆、意味著什麼，此刻並不重要。重要的是結果。
狄仁傑站在文官班尾，神色肅穆如常。他聽著身後傳來壓抑的、關於薛懷義“突發風疾”的低聲議論，眼神卻投向遠方天際尚未散儘的朝霞。火焚明堂，繼而主事者“暴卒”，這其中的因果關聯，朝中明眼人誰心裡不是一麵明鏡？但無人會問，無人敢問。 他心中沉沉一歎，不是為薛懷義——此人跋扈奢靡，死不足惜——而是為這朝堂之上，真相可以如此輕易地被編織、塗抹，而眾人皆選擇沉默乃至迎合的現狀。他想起了遠在重洋之外的華胥國，其國“司法院斷案，必公示證據、允辯駁、依律條，雖元首亦不可乾”。兩相對照，恍如隔世。他攏在袖中的手微微握緊，那份力主與華胥正式建交、互通有無的奏疏草稿，在腦中字句愈發清晰起來。這或許，是為這片土地引入一絲不同氣息的渺茫機會。
龍椅之上，武曌端坐如磐石。冕旒垂下的玉藻微微晃動，遮住了她大半麵容，隻露出線條冷硬的下頜和緊抿的唇。她似乎並未在意下方百官的種種心思，隻是如常聽取奏報，發出簡短裁示。聲音平穩，聽不出任何波瀾。隻有當某位官員小心翼翼地提及明堂重建籌備事宜時，她的指尖在禦座扶手上幾不可察地停頓了一瞬。
“著將作監、戶部，詳議奏來。”她淡淡道，目光掠過殿下，“所需財用，從內帑支取部分，勿使過擾民力。”
這句話很尋常，卻讓不少老臣心中微動。陛下對明堂被焚，竟未如預料中那般震怒嚴懲、大興問罪之師？甚至顧及了“勿擾民力”？ 這不合常理的“克製”，反而讓某些人心頭那根弦繃得更緊。暴風雨前的寧靜，往往比風雨本身更令人窒息。
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退朝的鐘磬聲響起。百官如蒙大赦，卻又步履謹慎，魚貫而出。無人高聲談笑，甚至相互間的寒暄都壓得極低。宮門外，各家的馬車悄然接走主人，迅速駛離皇城。神都的天空依舊陰沉，那場大火的煙塵似乎並未完全散去，而是化作了無形的東西，沉甸甸地壓在每個人的心頭和肩上。
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二、坊間：流言的土壤
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