天冊萬歲二年（公元696年）五月，營州。
暮春的遼西，本該是草木蔓發、牛羊遍野的時節。可今年的營州城外，卻彌漫著一股不同尋常的燥熱與壓抑。風從北方刮來，卷起的塵土裡似乎都帶著鐵鏽和草料焚燒後混合的焦臭。
都督府衙署內，氣氛更是降到了冰點。
鬆漠都督、契丹大賀氏聯盟長李儘忠，與歸誠州刺史、他的妻兄孫萬榮，並排跪在冰冷的青磚地上。兩人皆著契丹貴族服飾，皮袍領口鑲著黯淡的銀飾，風塵仆仆，臉上帶著長途跋涉後的疲憊，以及一種被極力壓抑的屈辱與憤怒。他們麵前，營州都督趙文翽高坐堂上，一身嶄新的緋色官袍刺眼奪目，正慢條斯理地用杯蓋撇著茶沫，眼皮都未抬一下。
堂側，幾名漢人屬官垂手而立，眼神躲閃。堂下，還跪著幾位其他羈縻州的蕃人酋長，皆屏息低頭。
“李都督，孫刺史，”趙文翽終於開口，聲音拖得長長的，帶著濃重的關隴口音和毫不掩飾的輕蔑，“去年冬天，契丹各部遭了白災，牛羊凍斃無數，朝廷不是已經撥下了一批糧食賑濟麼？怎的今日又來喊苦？莫非是覺得朝廷的糧倉，填不滿你們這無底洞似的胃口？”
李儘忠額頭青筋隱隱跳動，他深吸一口氣，以生硬的漢話回道：“都督明鑒，去歲所撥糧秣，杯水車薪，且多陳腐……我部老弱，今春已餓殍數起。懇請都督開恩，再調撥些糧種、鹽鐵，助我子民渡過難關，秋季定當加倍貢賦……”
“加倍？”趙文翽嗤笑一聲，打斷他，“就憑你們現在這光景？李儘忠，莫要得寸進尺。朝廷恩典，那是陛下天高地厚之恩，你們不思感恩，反來討價還價？再者，本督聽聞，你部今春仍有壯丁操練騎射，頗不安分啊。這糧食若是給了你們，是去養牧民，還是去養兵？”
孫萬榮猛地抬起頭，眼眶赤紅：“都督！此言誅心！操練騎射乃我契丹男兒祖傳生計，防的是北邊靺鞨、西邊奚人，豈敢對天朝有異心？實在是活不下去了！都督赴任以來，視我酋長如奴仆，動輒鞭笞，征調無度，今又見死不救……”
“放肆！”趙文翽將茶盞重重頓在案上，茶水四濺。他站起身來，指著孫萬榮，厲聲道：“孫萬榮！你是個什麼東西，也敢指責朝廷命官？羈縻州郡，本就是天朝恩賜你們這些化外野人一塊棲身之地！要糧沒有，要鞭子，本督這裡多得是！再敢聒噪，信不信本督現在就以‘蓄意滋事、圖謀不軌’的罪名，將你二人鎖拿，押送神都問罪？！”
堂上一片死寂。隻有趙文翽粗重的喘息聲。
李儘忠死死攥緊了拳頭，指甲深深掐進掌心，粗糙的皮膚上傳來刺痛，卻遠不及心中那團被反複羞辱、踐踏後燃起的暴烈火焰。他想起部落裡餓得奄奄一息的孩子，想起老母親捧著發黴的粟米默默流淚的樣子，想起趙文翽手下軍吏如何像驅趕牲口一樣對待他的族人，想起這個漢官每次看他們時那種仿佛看螻蟻般的眼神……夠了，真的夠了。
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他緩緩抬起頭，不再看趙文翽，而是將目光投向堂外。透過敞開的府門，能看到營州城低矮的土牆，和牆外更廣闊的、屬於草原的天空。那天空陰沉著，似乎也在積聚著風暴。
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