天冊萬歲二年（公元696年）八月，硤石穀。
時值初秋，燕山餘脈的溝壑間已染上些許早霜的凜意。硤石穀，這條位於平州與營州之間、蜿蜒如腸的狹窄山道，此刻卻彌漫著與肅殺季節截然相反的、躁動灼熱的氣息。
武周清邊道大軍，正沿著穀底艱難行進。
旌旗招展，矛戟如林，數萬人的隊伍拉成了一條見首不見尾的長蛇，鎧甲與兵器的碰撞聲、馬蹄踐踏碎石聲、將官此起彼伏的呼喝聲，混雜著士卒粗重的喘息，在兩側陡峭山崖間反複回蕩，更添喧噪。隊伍最前方，是右金吾衛大將軍、清邊道副大總管張玄遇親率的精銳騎兵，人馬皆披精甲，在並不明亮的秋日下泛著冷硬的光。張玄遇本人端坐於高頭大馬之上，麵色沉毅，目光不時掃過兩側寂靜得有些過分的山嶺，但眉宇間那份屬於朝廷王師、挾雷霆之勢北上的自信，依然清晰可辨。
“大將軍，前方探馬回報，穀口未見異常，隻發現些契丹潰兵遺棄的帳篷、鍋灶，尚有溫氣。”一名斥候校尉飛馬來報。
張玄遇微微頷首，對身旁並轡而行的左鷹揚衛將軍、清邊道大總管曹仁師道：“曹總管，看來李儘滅、孫萬斬終究是烏合之眾，聞我天兵至，已然膽寒，隻敢棄營遠遁，欲誘我深入疲乏。”
曹仁師年歲稍長，臉龐被邊塞風霜刻出深深的皺紋，他捋了捋頜下短須，眼神中帶著久經沙場的謹慎：“張副管，契丹人狡黠，慣用騎射襲擾。此穀地勢險惡，兩廂山林密布，仍需小心為上，不宜推進過速。是否讓前軍放緩，多派斥候攀上兩側山梁了望……”
“曹總管過慮了！”張玄遇未及答話，旁邊一位急於立功的年輕將領便高聲插言，“契丹蠻子，不過是仗著趙文翽那蠢貨無能，才僥幸得了營州。如今我朝廷大軍壓境，銳氣正盛，正該一鼓作氣，直搗鬆漠，擒拿賊酋，獻俘闕下！若在此逡巡不前，豈不挫了我軍威風，更讓那幫野人笑話？”
此言一出，周圍不少中下層將官都麵露讚同之色。自女皇登基改元，大周立國，北疆已多年無大戰事。此番出征，朝野矚目，誰都盼著速建奇功，加官進爵。尤其是想到神都那位陛下對此次叛亂的震怒，以及對“李儘滅”、“孫萬斬”那充滿戾氣的改名詛咒，更是讓全軍上下彌漫著一股“必須速勝以彰天威”的焦躁之氣。
張玄遇沉吟片刻。他並非全然無謀的莽夫，但也深受這種氛圍影響。陛下限期平賊的旨意雖未明言，但壓力無形。再者，從營州逃回的潰兵和前期零星接觸來看，契丹軍力確實不算雄厚，戰法也以遊騎騷擾為主。或許，真是自己多慮了？
他看了一眼曹仁師，見對方眉頭緊鎖，卻未再堅持，便揮手道：“曹總管謹慎，不無道理。然戰機稍縱即逝。傳令，前軍、中軍加速通過此穀，後軍押運輜重，保持距離，注意兩翼警戒。出穀之後，再作休整，直撲契丹巢穴！”
軍令傳下，原本就有些急迫的隊伍，行進速度陡然加快。馬蹄聲、腳步聲更加密集，蕩起的塵土也愈發濃厚，幾乎遮蔽了後方隊伍的視線。
他們不知道的是，就在兩側那些看似寂靜、隻偶爾驚起飛鳥的山林之中，無數雙屬於草原獵手的眼睛，正冷靜地、帶著殘忍的期待，俯瞰著穀底這條蜿蜒擁擠的長龍。
李儘忠（李儘滅）和孫萬榮（孫萬斬），並未遠遁。那遺棄的營地，不過是第一道誘餌。
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真正的殺招，埋伏在這硤石穀最險要的中段。此處山勢收束最緊，道路最為崎嶇狹窄，大隊人馬至此，必然首尾難以相顧，行動遲緩。
“來了。”趴在嶙峋岩石後的孫萬榮，舔了舔乾裂的嘴唇，眼中閃爍著孤狼般的凶光。他手中緊握著一柄厚重的角弓，箭已搭弦。
李儘忠就在他身側不遠處，同樣伏低身軀。他沒有看穀底，反而抬頭望了望陰沉的天色，低聲用契丹語對身邊傳令兵道：“告訴各隊，沉住氣。以我鳴鏑為號。”
時間一點點流逝。穀底的喧囂越來越近，周軍前鋒的旗幟已清晰可見，那明晃晃的鎧甲反射著微弱的天光，刺痛了埋伏者的眼睛。契丹戰士們屏住呼吸，握著兵器的手心滲出汗水，混合著泥土的腥氣。
終於，周軍前鋒完全進入了伏擊圈，中軍也大半湧入這狹窄的死亡走廊。
李儘忠猛地站起身，用儘全身力氣，拉滿強弓，一支尾部帶有特殊鏤空、能發出淒厲尖嘯的響箭——“鳴鏑”，撕裂空氣，射向穀底！
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