天冊萬歲二年（公元696年）冬，河北道，趙州。
歲末的寒氣，比往年更早、更淩厲地席卷了河北平原。天空是鉛灰色的，低低壓著，仿佛隨時會砸下雪來。風像刀子，刮過枯黃的田野、光禿的樹梢，也刮過趙州城外那些蜷縮在單薄窩棚裡、麵有菜色的百姓臉上。
城頭上，那麵嶄新的“周”字大旗，在寒風中獵獵抖動，旗麵被吹得筆直，卻透著一股虛張聲勢的僵硬。守城的士卒抱著長矛，縮在垛口後，嗬出的白氣瞬間被風吹散，眼神大多空洞而茫然，不時望向北方地平線，那裡是契丹人可能襲來的方向。
趙州刺史府內，此刻卻彌漫著一股與城外嚴寒截然不同的、焦躁灼熱的氣氛。
清邊道行軍副大總管、建安王武懿宗，正焦躁地在堂內踱步。他年約四旬，身材微胖，穿著一身簇新的明光鎧，可惜鎧甲過於合體甚至緊繃，襯得他行動間頗有幾分笨拙，臉上因連日憂慮和怒火而泛著不正常的紅暈。他是武曌的堂侄，憑著這層血緣，在武周代唐後迅速躋身親王之列，更被委以此番“清邊”重任，本欲借此軍功，徹底奠定武氏子弟的威望，壓過朝中那些心懷李唐的舊臣。
然而，現實給了他當頭一棒。硤石穀慘敗的消息傳來時，他正率後軍慢吞吞地行進在通往幽州的官道上。那一刻，他隻覺得一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，不是為戰死的將士哀慟，而是恐懼——對契丹兵鋒的恐懼，對接下來要直麵叛軍的恐懼，更對女皇陛下可能降罪的恐懼。
“廢物！張玄遇、曹仁師皆是廢物！”他猛地停下腳步，一巴掌拍在案幾上，震得茶盞亂跳，濺出的熱水燙到了自己的手，又疼得齜牙咧嘴，“數萬大軍，竟葬送於一幫蠻子之手！如今倒好，將這爛攤子丟給本王！”
堂下，趙州刺史、司馬等地方官員垂手而立，大氣不敢出，臉上卻難掩憂色。趙州地處要衝，若契丹南下，首當其衝。
“王爺息怒。”一名幕僚硬著頭皮上前，“當務之急，是加固城防，收攏潰兵，征集糧草，與冀州互為犄角，穩住陣腳。契丹雖勝，然其兵力有限，補給困難，隻要我軍民同心……”
“同心？拿什麼同心！”武懿宗不耐煩地打斷他，聲音因恐懼而尖利，“張玄遇敗了，河北諸軍膽氣已喪！那些刁民，你看他們看本王的眼神！心裡指不定還念叨著‘廬陵王’呢！靠他們守城？”他越說越覺得有理，心底那點本就稀薄的勇氣更是消散殆儘，“這趙州城矮牆薄，如何守得住？契丹騎兵來去如風，若是圍城……”
他話音未落，一名斥候連滾爬入堂內，滿臉驚惶：“報——報王爺！探得契丹大將駱務整，率精騎數千，已過易水，正朝趙州方向疾馳而來！前鋒距此已不足百裡！”
“什麼？！”武懿宗如遭雷擊，臉色瞬間由紅轉白，又由白轉青，額頭上冷汗涔涔而下，“駱務整……那個殺神……數千精騎……不足百裡……”
堂內一片死寂，隻有斥候粗重的喘息和武懿宗牙齒輕微打顫的聲音。趙州刺史等人也麵如土色，眼中儘是絕望。
“王、王爺，速做決斷啊！”幕僚急道。
武懿宗眼神慌亂地掃過堂下眾人，那些驚恐的麵孔更加劇了他的恐懼。他猛地想起離京前，姑母（武曌）那看似鼓勵、實則暗含警示的眼神，想起魏王武承嗣、梁王武三思可能正等著看自己笑話的嘴臉……不，絕不能死在這裡！更不能被俘！那將不僅是自己的末日，更是武氏一族的奇恥大辱！
“決斷……對，決斷！”他像是抓住了救命稻草，聲音陡然拔高，卻帶著明顯的顫音，“趙州城小難守，徒留無益，反易被賊聚殲！傳令！全軍……不，所有能動的，立刻集結，攜帶緊要文書印信，隨本王……移師相州！相州城高池深，糧草充足，正是據守抗敵之上選！”
“移師？”趙州刺史簡直不敢相信自己的耳朵，“王爺！趙州父老……”
“顧不了那麼多了！”武懿宗厲聲喝道，仿佛聲音大就能掩蓋心虛，“此乃戰略轉進！保存實力，以待時機！爾等速去準備，一個時辰後出發！違令者，軍法從事！”
說罷，他再不理會麵如死灰的趙州官吏，轉身就往內堂衝，一邊衝一邊對親兵吼：“快！給本王備馬！不，備車！要最快的車！輕裝簡從，那些笨重東西都丟了！”
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