神都，皇宮。
硤石穀慘敗的急報，是在一個秋雨連綿的深夜送達的。雨水敲打著宮殿的琉璃瓦，發出連綿不絕的、令人心煩意亂的聲響。
紫宸殿內燈火通明，卻驅不散那幾乎凝成實質的寒意與暴怒。
武曌沒有戴冠，長發披散在腦後，隻穿著一件玄色常服，立於禦案之前。她手中緊緊攥著那份字字染血、詳細描述了全軍潰敗、大將遭擒、軍資儘失的奏報，指節捏得發白，手臂微微顫抖。
“廢物！一群廢物！”她猛地將奏報擲於地上，聲音因為極致的憤怒而變得尖銳刺耳，“數萬大軍，竟被一群草寇伏擊，全軍覆沒！張玄遇是乾什麼吃的！曹仁師老匹夫，安敢棄軍先逃！”
殿內侍立的宮女宦官嚇得匍匐在地，瑟瑟發抖，大氣不敢出。唯有侍立一旁的太平公主，強自鎮定，但袖中的手也悄然握緊。她從未見過母親如此失態，那怒火中燃燒的，不僅僅是軍事失利，更是一種權威被公然挑戰、精心維持的“天威”表象被撕開裂口的震駭與羞憤。
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“李——儘——忠！孫——萬——榮！”武曌咬牙切齒，一字一頓地念出這兩個名字，不，是她親自“賜予”的那兩個名字，“李儘滅！孫萬斬！好，好的很！朕倒要看看，是誰滅誰！是誰斬誰！”
她胸膛劇烈起伏，眼中寒光爆射，那目光似乎要穿透殿宇，將遠在營州的叛酋千刀萬剮。然而，在這雷霆震怒之下，太平公主敏銳地捕捉到了一絲更深的東西——一絲幾乎難以察覺的、屬於統治者的驚悸。那“何不歸我廬陵王”的口號，隨著這場慘敗，必將以更猛烈的勢頭傳播開來。朝廷的虛弱，武周軍事的無力，將赤裸裸暴露在天下人麵前。
武曌猛地轉過身，快步走到禦案後，提起朱筆，在一張空白的製書上疾書。筆鋒如刀，力透紙背：
“……逆賊儘忠、萬榮，罪孽滔天，神人共憤。著改逆賊儘忠名為‘李儘滅’，萬榮名為‘孫萬斬’！布告天下，鹹使聞知！凡我軍民，戮力同心，必使此二獠，名實相副，儘滅萬斬，以謝天下！”
她要用這最原始、最粗暴的“名詛”之術，來對抗那令她寢食難安的政治口號，來宣泄無處安放的暴怒，來試圖挽回那正在崩塌的“天命所歸”的光環。
寫罷，她擲筆於案，胸口依舊起伏不定。目光掠過地上那份敗報，又看向殿外無邊的夜雨。一種比憤怒更深刻、更冰冷的東西，開始在她眼底凝結——那是對局勢可能失控的預感，是對武周政權根基是否真的牢固的、一絲連她自己都不願深想的懷疑。
“傳旨，”她的聲音恢複了一些帝王的冰冷，但疲憊已難以掩飾，“曹仁師，喪師辱國，檻送京師問罪。著河北、河東諸道，嚴防死守，絕不容契丹再南下一步！另……速召宰相、兵部諸臣，即刻入宮議事！”
這個漫長的秋夜，神都的皇宮無人能眠。雨聲淅瀝，掩蓋了無數急促的腳步聲和壓抑的議論。硤石穀的慘敗，如同一聲驚雷，炸響在武周看似穩固的天空上，裂痕，已然清晰可見。
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與此同時，萬裡之外，南太平洋某處，星光灑滿墨藍海麵。
華胥國元首座艦“破曉號”，正靜靜地停泊在一處珊瑚環礁的瀉湖內。海風輕柔，帶著熱帶夜晚特有的濕潤與花香。
艦橋頂層的觀察台上，東方墨一襲青衫，憑欄而立，遙望西方星空之下的黑暗大陸輪廓。青鸞站在他身側，夜風拂動她的長發。
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