神功元年（公元697年）三月，東硤石穀。
早春的燕山，殘雪未消，嶙峋的山石與枯寂的灌木叢間，依舊凝結著去歲寒冬留下的凜冽肅殺。東硤石穀，與西麵那個吞噬了張玄遇大軍的“殤穀”地形相仿，卻更為險峻逼仄。兩側山崖如斧劈刀削，幾乎垂直，隻留下一線昏沉的天光，吝嗇地灑在穀底那條被反複踩踏、泥濘不堪的狹窄道路上。
風，打著旋從穀口灌入，發出嗚咽般的尖嘯，卷起塵土和尚未化儘的雪沫，撲打在僵持雙方士卒的臉上、甲胄上。
穀地中段，戰況已至白熱。
武周清邊道行軍大總管、朔方道總管王孝傑，親率一萬七千精兵，作為此番反擊的先鋒與核心，已於昨日深夜強行突入此穀，與據險頑抗的契丹主力迎頭相撞。此刻，這位年過五旬、鬢發已見霜色的老將，正身先士卒，浴血奮戰在最前沿。
他未著顯眼的帥鎧，隻穿一領尋常的玄色鐵甲，肩吞獸首早已崩缺，甲葉上濺滿不知是敵人還是自己的血汙，凝成暗紅色的冰碴。手中那柄跟隨他征戰多年的陌刀，刃口已砍出數處卷缺，卻依舊隨著他每一次沉穩而暴烈的揮劈，帶起淒厲的風聲與破碎的血肉。
“頂住！向前！一步不許退！”王孝傑的吼聲如同受傷的雄獅，嘶啞卻極具穿透力，在震耳欲聾的喊殺與兵刃撞擊聲中，清晰地傳入周圍親兵和悍卒的耳中，“兒郎們！身後便是河北父老！陛下在看著我們！殺出一條血路！”
他眼中布滿血絲，卻燃燒著不屈的火焰。硤石穀之恥、武懿宗之逃、河北百姓的苦難……這一切，如同燒紅的烙鐵，燙在他的心上。他王孝傑，出身行伍，憑戰功累遷至總管，曆經太宗、高宗、武周三朝，守過安西四鎮，戰過吐蕃鐵騎，何曾受過如此奇恥大辱？此番受命於危難，女皇陛下將幾乎全部的期望與殘存的精銳交托於他，他心中明白，此戰若再敗，大周北疆將徹底崩壞，國運堪憂。
因此，他選擇了最艱難、也最有可能擊潰契丹主力的戰法——正麵強攻，直搗黃龍。他要以唐軍（在他心中，始終是“唐軍”）傳統的悍勇與紀律，硬撼契丹的野性與地利。
戰鬥從黎明持續到午後。穀底狹窄，大軍無法展開，戰鬥演變成了最殘酷的消耗戰與肉搏戰。唐軍依仗精良的甲胄與嚴整的陣型，步步為營，緩慢而堅定地向前推進。每前進一步，都要付出慘重的代價。契丹人占據高處，箭矢、滾石、擂木如雨而下，更不時有悍不畏死的勇士從側翼陡坡攀援而下，發動決死的反衝鋒。
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王孝傑始終頂在最前麵。陌刀過處，契丹驍騎人仰馬翻。親兵護衛在他左右，不斷有人中箭倒下，立刻又有旁人補上。老將軍身上已添數處創傷，左臂被流矢擦過，鮮血浸透了內襯的麻衣，他卻恍若未覺。
“將軍！蘇總管的後軍……還未跟上！”一名滿臉血汙的校尉踉蹌著衝到近前，嘶聲喊道，眼中是壓抑不住的焦慮。
王孝傑揮刀格開一柄刺來的長矛，反手將敵兵劈倒，喘著粗氣，回頭望了一眼來路。穀口方向，煙塵彌漫，殺聲似乎被某種無形的屏障隔開了，顯得遙遠而模糊。清邊道副大總管蘇宏暉，統領著近兩萬後軍，按計劃應緊隨前鋒，保持銜接，互為支援。
然而，從戰鬥最激烈時起，後軍的鼓號聲、推進的動靜，就變得越來越微弱，直至幾乎不可聞。
一股不祥的預感，夾雜著冰冷的憤怒，湧上王孝傑心頭。蘇宏暉……此人素來謹慎，或者說，怯懦。莫非他見前軍陷入苦戰，傷亡慘重，又生了畏敵不前、保存實力的心思？
“不必等後軍！”王孝傑咬牙，聲音斬釘截鐵，“傳令各營，狹路相逢勇者勝！契丹已是強弩之末，隨我破陣！”
他不能退，更不能等。戰機稍縱即逝，士氣可鼓不可泄。此刻若流露出絲毫猶豫或後撤的意圖，這苦苦支撐的戰線，頃刻間就會崩潰。
“殺！”王孝傑再次暴喝，陌刀高舉，率先向契丹陣型最密集處衝去。主帥如此，麾下將士無不血氣上湧，舍生忘死，發出震天的呐喊，緊隨其後，發起了決死衝鋒。
這一衝，果然將契丹中軍撼動，逼得對方連連後退，陣腳已現鬆動跡象。李儘忠（李儘滅）和孫萬榮（孫萬斬）在遠處山坡上督戰，臉色也變得凝重。他們沒想到，在如此不利的地形和慘重的傷亡下，這支周軍（他們依然習慣稱周軍）的前鋒，尤其是那個老將，竟還能爆發出如此可怕的戰鬥力。
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