神都，洛陽。
武懿宗“移師”相州、趙冀失守、百姓遭屠的奏報，比硤石穀敗績更讓朝廷蒙羞。這一次，連掩飾都變得困難。
朝堂之上，氣氛凝重得幾乎滴出水來。武則天高坐禦榻，臉上覆蓋著一層寒冰。她看著下方匍匐請罪的兵部官員，聽著關於河北慘狀的描述，胸中怒火與一種更深的、被背叛的恥辱感交織翻騰。
武懿宗！她的好侄兒！竟然如此不堪！將武氏的臉麵，將她這個皇帝的權威，丟在了河北的冰天雪地之中，任人踐踏！
“陛下，”禦史台一名不畏死的年輕禦史出列，聲音因激憤而顫抖，“建安王武懿宗，受命專征，不思禦寇安民，反聞風先遁，棄城失地，致趙、冀數州生靈塗炭，百姓殍屍遍野！其罪滔天，實乃國朝立國以來未有之恥！臣懇請陛下，嚴懲不貸，以正國法，以謝天下！”
此言一出，不少朝臣，尤其是非武係的官員，雖未出聲，但眼神中流露出讚同與期待。狄仁傑立於文官班列中，眼簾低垂，袖中的手卻微微握緊。他痛心於河北百姓的苦難，更憂慮如此下去，國將不國。
武曌沉默著。她能感受到朝堂上那無聲的壓力，那是對武氏子弟無能的集體鄙夷，也是對她這個重用親族皇帝的一次無聲質疑。嚴懲武懿宗？當然要懲！否則如何服眾？如何維係搖搖欲墜的軍心民心？
但……如何懲？真的依律斬首嗎？那無異於向天下宣告：她武曌所依賴的血親，儘是廢物膿包，她這個皇帝的用人眼光，大錯特錯。這會讓本就因“廬陵王”口號而浮動的輿論，更加不利於武周。
“武懿宗，”她終於開口，聲音冰冷，聽不出喜怒，“喪師失地，畏敵如虎，有負朕望，更負河北百姓。著即革去清邊道副大總管等一切軍職，削食邑三百戶，貶為澤州刺史，即日離京赴任，不得延誤。”
革職，削邑，貶官。聽起來懲罰不輕，但誰都明白，這與其罪過相比，何其輕微！尤其貶去的澤州，並非煙瘴邊遠之地，甚至還算中州。這與其說是懲罰，不如說是保護性的流放，給雙方一個台階下。
“陛下！如此處置，恐難平河北軍民之憤，難堵天下悠悠眾口啊！”那年輕禦史抗聲再諫。
武曌目光如電，掃向那禦史：“如何處置，朕自有分寸！河北之失，非武懿宗一人之過。前軍喪敗，致使全局被動，亦是緣由。著將趙州臨陣脫逃之裨將二人，軍前正法，傳首諸軍，以儆效尤！另，敕令河北諸州，堅壁清野，固守待援，敢有棄城而走者，無論官職，格殺勿論！”
殺兩個替罪羊，重申嚴酷軍紀，將部分罪責推給前期的失敗，同時牢牢護住武懿宗，保住武氏顏麵最基本的遮羞布。這就是她的權衡，她的帝王心術。
那禦史還要再言，被同僚死死拉住。他在心中暗歎一聲。他知道，陛下心意已決。此時此刻，維護武氏統治集團的表麵穩定，在她心中，或許比單純的公道更重要，或者說，她認為這本身就是維護統治的必要手段。
朝議在一種極其壓抑和怪誕的氣氛中結束。武懿宗被輕輕放過，而“武家王爺儘豚犬”的譏諷，卻如野火般，在神都的街談巷議、在往來商旅的口耳相傳中，迅速蔓延開來，並隨著北風，吹向帝國的各個角落。
河北的鮮血與淚水，凝結成冰，也凍結了無數人對這個“大周”朝廷最後的一絲期待。人心的流失，比疆土的淪喪，更加致命，且不可逆轉。
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