神功元年（公元697年）六月，神都洛陽。
盛夏的暑氣，如同黏稠的濕布，沉甸甸地包裹著神都的宮闕殿宇。午後，一場突如其來的雷雨短暫地衝刷了天地，卻未能帶來多少清涼。雨歇後，夕陽掙紮著從鉛灰色的雲層縫隙中擠出幾縷昏黃的光，無力地塗抹在萬象神宮濕漉漉的琉璃瓦頂上，很快便被蒸騰而起的地氣與暮色吞沒。
今日是大朝會。契丹“平定”後的首次正式慶典。
殿內，巨大的冰鑒散發著絲絲涼意，驅散了些許暑熱，卻驅不散彌漫在百官心頭那股更為凝重的、無形的壓抑。香爐中龍涎香的氣息，與玉階下文武官員官袍上熏染的、各種複雜的體味與緊張情緒混合在一起，形成一種奇特而令人不安的氛圍。
武曌端坐於禦座之上，頭戴平天冠，身著玄衣纁裳十二章紋袞服，莊重威嚴，無懈可擊。冕旒垂下的玉藻微微晃動，將她大部分麵容籠罩在一片珠玉搖曳的朦朧之後，唯有一雙鳳目，銳利如初，透過珠簾的間隙，冷靜地、一寸寸地掃視著殿下肅立的群臣。
“……賴祖宗庇佑，陛下神武，將士用命，今契丹逆酋授首，北疆粗安。此誠神功浩蕩，天命所歸！謹奉天應人，改元神功，大赦天下，與民更始……”
宣製官的聲音洪亮而頓挫，在空曠的大殿中回蕩。每一個字都符合禮製，每一個詞都洋溢著“勝利”的喜悅與“皇周”的威嚴。然而，殿下的反應卻頗為微妙。
“陛下聖明！萬歲，萬歲，萬萬歲！”百官依製山呼跪拜，聲音整齊劃一，動作恭敬虔誠。
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但若細看，便能發現許多細節。武承嗣、武三思等武氏親貴，跪拜時腰背挺得格外筆直，臉上努力擠出與有榮焉的振奮，眼神卻不由自主地瞟向禦座，帶著試探與期盼——他們在等待，等待陛下對“功臣”的進一步封賞，更在等待那懸而未決的“國本”議題，是否會因此次“大捷”而向他們傾斜。
而以狄仁傑、婁師德、姚崇等為代表的務實派與潛在的李唐同情者，行禮時則顯得更為沉靜。他們麵色凝重，並無多少“勝利”的喜色，眼神深處藏著的是對河北慘狀的憂慮，對國庫空虛的焦慮，以及對這“勝利”背後巨大代價的清醒認知。他們也在等待，等待陛下接下來的舉措，是否會如狄仁傑密奏中所期許的那樣，轉向務實安民，乃至在“歸李”問題上有所鬆動。
更多的中下層官員，則是一副標準的恭順模樣，低眉垂目，讓人看不清真實情緒。隻是那過分規整的儀態下，似乎也透著一絲難以言說的疲憊與茫然。這一年多的戰事，如同一場漫長的噩夢，消耗了太多，也改變了太多。
“眾卿平身。”武曌的聲音從珠簾後傳來，平穩，聽不出波瀾。
百官起身，垂手侍立。
武曌緩緩開口，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“契丹小醜，自取滅亡，不足為道。然北疆擾動，河北疲敝，百姓受難，朕心實惻。著戶部、工部、吏部，會同河北道，詳議善後賑濟、安撫流亡、減免賦稅、修葺城防諸事，限期半月，條陳奏來。”
她沒有大肆宣揚武功，沒有立刻封賞“功臣”，而是將議題直接引向了最棘手、也最實際的戰後重建。這讓不少務實之臣心中稍安，也讓一些期望借機攫取政治資本的人略感失望。
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