紫宸殿，寢宮。
厚重的簾幕垂下，隔絕了外間暑熱與可能的窺探。巨大的冰鑒讓室內保持著宜人的涼爽，空氣中漂浮著安神的淡淡檀香。宮女宦官早已被屏退，隻剩下武曌一人。
她已卸去了沉重的朝會冠服，隻著一身素白的軟緞中衣，外罩一件玄色紗袍，長發鬆鬆綰起，用一根玉簪固定。洗去鉛華，褪去威儀，此刻的她，看起來隻是一位麵容略顯疲憊、眼角皺紋清晰的中年婦人。
但她沒有就寢。
她獨自坐在臨窗的軟榻上，麵前紫檀木案上，並未擺放奏章。隻有三樣東西：一疊由戶部剛剛呈上的、墨跡未乾的初步統計文書；一份由狄仁傑秘密呈遞、請求“召還皇子以安天下”的奏疏副本（被她壓下，未發外廷）；還有，那枚此刻靜靜躺在案幾中央、在宮燈下泛著溫潤幽光的墨玉。
她的目光，先落在那疊統計文書上。手指翻開最上麵一頁，冰冷的數字無聲地述說著殘酷的現實：
“……河北五州，初步查驗，損毀民宅逾七萬戶，荒蕪田畝不可勝計，丁口減損約三成，流民待賑者數十萬眾……”
“……國庫為支應北疆戰事，太府、少府銀帛幾近枯竭，去歲各地賦稅已預征泰半……”
“……各道府庫為輸糧餉器械，存糧亦十去五六，若遇災荒，恐難支應……”
“……陣亡將士撫恤、立功者賞賜，所費亦巨，尚無著落……”
每一個數字，都像一根冰冷的針，刺入她的眼簾，更刺入她的心頭。這就是“勝利”的代價。這就是她武周天下，在經曆一場並非強敵（至少最初不被視為強敵）的叛亂後，所呈現出的、觸目驚心的虛弱內囊。
府庫空虛，民生凋敝，軍力大損，人心離散。
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她合上文書，閉上眼，仿佛這樣就能隔絕那些數字帶來的窒息感。但腦海中卻不由自主地浮現出另一幅畫麵——那是許多年前，她還在皇後位上輔佐高宗時，戶部呈上的貞觀末年乃至永徽初年的國庫統計。那時的數字，充盈，穩健，帶著一個鼎盛王朝磅礴有力的脈搏。而今……
手指無意識地移向旁邊那份狄仁傑的密奏。她沒有打開，內容早已熟稔於心。“召還廬陵王”、“慰天下臣民之望”、“固宗廟社稷之本”……字字懇切，句句誅心。她知道狄仁傑的忠誠，至少是對這個國家、這片土地的忠誠。他的話，代表了相當一部分人的心聲，也指出了眼下困局一條可能的出路。
可是……召還李顯？讓那個被她廢黜、在房州膽戰心驚度日的兒子回來？讓他重新出現在朝堂上，出現在天下人麵前，成為所有反對她、懷念李唐勢力天然的核心？
這無異於在她親手建立的武周大廈根基上，主動鑿開一道裂痕。她畢生奮鬥，鐵血手腕，打壓李氏，扶植武氏，不就是為了杜絕這種可能性嗎？如今，卻要因為一場叛亂、一句口號、一個老臣的諫言，就……走回頭路？
不甘心。
絕不甘心。
然而，不回頭，前路何在？繼續依靠武承嗣、武三思這些已被證明不堪大用的侄子？用更加嚴酷的律法和更頻繁的清洗來壓製越來越浮動的人心？可錢從哪裡來？兵從哪裡補？下一次危機來臨時，誰又是下一個王孝傑？誰能保證不會再冒出“何不歸我廬陵王”甚至更可怕的口號？
一種深切的、近乎絕望的無力感，如同窗外夜色中彌漫的濕氣，無孔不入地滲透進她的四肢百骸，纏繞著她的心臟。她感到前所未有的孤獨，一種坐在權力巔峰、卻被冰冷的現實和莫測的人心團團圍困、無處求援的孤獨。
她的目光，最終落在了那枚墨玉上。
伸出手，指尖輕輕觸碰。溫潤，微涼。仿佛還帶著利州江畔的夜風水汽，和那個青衫男子指尖的溫度。
“常守本心，得見真章……”
“千年守護……”
本心？
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