神功元年（公元697年）夏末，洛陽，來俊臣府邸。
夏夜的洛陽，本該是士女遊宴、市井喧騰的時節。然而，自去歲契丹烽火燃起，今歲雖平，那股無形的肅殺與惶然，卻如附骨之疽，未曾從神都的上空真正散去。白日的暑氣到了夜裡，化作一種黏膩的悶熱，裹挾著洛水河畔特有的、混合了淤泥與水草氣息的微風，漫無目的地遊蕩在坊市街衢之間。
但這股微風，似乎刻意繞過了修業坊深處那片占地廣袤、門禁森嚴的宅院——當朝禦史中丞、左台禦史大夫、司仆少卿來俊臣的府邸。
府內，迥異於外間的悶熱與沉寂。穿過數重戒備森嚴的門戶，在最深處一間完全由厚重青石砌成、僅有一扇包鐵小窗透氣的密室內，卻是燈火通明，涼意森然。四角巨大的冰鑒散發著肉眼可見的白色寒霧，不僅驅散了暑熱，更讓室內的空氣都凝滯般冰冷。牆壁上未掛任何字畫飾物，隻懸著幾副精鐵鍛造的刑具，在燭火下泛著幽暗的光澤。室內唯一的家具，是一張巨大的紫檀木案，案上堆積如山的並非書卷，而是各式卷宗、名刺、密報，以及一冊冊邊角已被翻得毛糙的簿子。
來俊臣就坐在這案幾之後。
他年約四旬，麵容瘦削，顴骨高聳，一雙細長的眼睛微微眯著，在躍動的燭光下，瞳孔深處仿佛有兩簇幽暗的火焰在靜靜燃燒。他未著官服，隻穿一身裁剪極合體的玄色深衣，料子是上好的吳綾，卻因主人常年伏案與出入各種晦暗場所，而顯得顏色有些沉黯。他的手指修長，指甲修剪得極為整齊乾淨，此刻正輕輕撚動著案上一枚溫潤的羊脂玉鎮紙，動作舒緩，甚至帶著一絲文人般的雅致。然而，若有熟知他手段的人在此，便會知道，這雙乾淨的手，曾執筆構陷過多少公卿貴胄於死地，又曾簽發過多少令朝野顫栗的逮捕文書。
“李昭德倒了……狄仁傑那老狐狸，倒是越發得陛下信重，主理河北善後……”來俊臣的聲音不高，帶著一種特有的、平緩而缺乏起伏的腔調，仿佛在陳述一件與己無關的瑣事，“魏王、梁王，經契丹一役，聲名掃地，雖仍居高位，不過是仗著那點血脈罷了。陛下心中，對其失望，可想而知。”
他說話時，目光並未看向室內的另外兩人。那是他的心腹，禦史台屬吏侯思止和王弘義。侯思止身形矮胖，原為賣餅小販，因告密得官，此刻正不安地搓著手；王弘義則乾瘦如猴，眼神閃爍，原是鄉間無賴，亦以告密進身。
“大夫明鑒！”王弘義連忙躬身，尖聲道，“如今朝中，誰不知大夫才是陛下最鋒利的刀，最可信的耳目！那些李唐餘孽、還有那些自恃清高的宰相，哪個聽到‘來子’（來俊臣自稱）之名，不嚇得腿肚子轉筋？”
來俊臣嘴角微微扯動了一下，似笑非笑，並未理會這露骨的奉承。他的目光，落在了案頭那冊他親自編纂、以最上等泥金箋抄錄的《羅織經》上。封麵上三個字，鐵畫銀鉤，力透紙背。
“刀？”他輕聲重複，手指拂過《羅織經》冰涼的封麵，“刀自然是好用的。然則，刀為器用，終須執於人手。”他抬起眼，那幽暗的目光掃過侯、王二人，讓後者不由自主地打了個寒顫，“你們說，如今執刀者，是誰？是陛下，還是……那些躲在陛下裙擺之後，自以為血統高貴，便可安享富貴的武家王爺？亦或是，那個越來越有主見的鎮國太平公主？”
侯思止冷汗涔涔，囁嚅道：“自、自然是陛下……陛下天威莫測……”
“陛下天威，自然至高無上。”來俊臣打斷他，語氣依舊平淡，卻讓室內溫度仿佛又低了幾度，“然陛下亦是凡人，有喜怒，有偏聽。昔日陛下需要一把快刀，清理李唐枝葉，穩固大周根基，我輩應運而起。如今呢？李唐顯赫人物凋零幾儘，廬陵王囚於房州，皇嗣（李旦）幽居東宮，形同傀儡。陛下這把刀，最鋒利的刃，是否已經……砍完了該砍的木頭？”
他緩緩站起身，走到懸掛刑具的牆邊，抬手輕撫一副冰冷的老虎鉗。“木頭砍完了，刀若還懸在那裡，礙眼不說，持刀的手，會不會覺得……沉了？甚至，怕這刀鋒，不小心割傷了自己？”
王弘義與侯思止對視一眼，都從對方眼中看到了巨大的驚恐。他們聽懂了來俊臣的弦外之音——鳥儘弓藏，兔死狗烹！陛下會不會覺得他們這些酷吏已經沒用了，甚至成了負擔？
“不！不會的！”王弘義急道，“朝中仍有異心者，天下還有不服大周者！陛下仍需大夫，仍需我等為鷹犬！”
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