聖曆元年（公元698年）三月，神都洛陽，紫微宮深處。
洛陽的三月，本該是“楊柳堆煙，簾幕無重數”的明媚時節。可接連數日，天色都是沉鬱的灰鉛色，不見日光，隻有一種黏稠的、仿佛能滲入骨髓的陰冷濕氣，籠罩著宮闕的每一個角落。宮苑中那些早早催發的玉蘭與杏花，在這樣不見天日的空氣裡，也失了鮮亮，花瓣邊緣蜷縮著，透出幾分萎靡的蒼白。
紫微宮寢殿內，門窗緊閉，簾幕低垂，將外界那令人不快的潮氣與光線一並隔絕。巨大的鎏金銅獸爐中，銀骨炭無聲地燃燒著，釋放出乾燥的熱力與淡淡的、安神的蘇合香氣，試圖驅散殿內無處不在的、屬於衰老與疾病本身的沉鬱氣味。然而，再名貴的香料，似乎也掩蓋不住那絲絲縷縷從禦榻方向、從層層錦衾與人體氣息中透出的，一種力不從心的衰頹。
武曌已經連續三日未曾正式臨朝了。
“風眩”與“目疾”是她對外宣稱的理由，這病根自高宗時便已種下，如今隨著年歲愈高，發作得愈發頻繁和劇烈。但隻有最貼身侍奉的宮人與禦醫清楚，陛下此番纏綿病榻，身體的痛楚固然難忍，但更深的，是一種從精神深處蔓延開來的、幾乎要將人吞噬的疲憊與……某種難以言說的空洞。
此刻，她半倚在堆積如雲的錦繡軟枕上，身上蓋著厚重的明黃雲龍紋錦被，卻依然感到一陣陣從骨頭縫裡滲出的寒意。她並未入睡，那雙曾洞悉無數人心、令公卿戰栗的鳳目，此刻隻是微微睜開一道縫隙，失神地望著帳頂繁複的蟠龍藻井，眼神空茫而渙散。昔日飽滿威嚴的麵容，如今皮膚鬆馳，顴骨顯得突出，深深的法令紋如同刀刻，清晰地記錄著七十四載歲月與無休止權力搏殺的全部重量。曾經烏黑濃密的發髻，如今已是大片灰白相間，即便每日由最手巧的宮女精心梳理遮掩，也難掩那份屬於時間本身的、無可抗拒的侵蝕。
累。
一種前所未有的、深入骨髓與靈魂的疲憊感，像這殿內揮之不去的濕冷空氣，緊緊包裹著她。這疲憊，並非僅僅源於連日的頭痛與視物模糊。
契丹戰事的慘勝，如同一劑猛烈的毒藥，後勁此刻才徹底發作。河北千裡瘡痍的奏報，國庫觸目驚心的空虛數字，軍隊折損的元氣……這些具體而殘酷的現實，日日堆在案頭，像一座座山，壓得她喘不過氣。她擅長在朝堂上合縱連橫，利用酷吏清除異己，以神道設教鞏固權威，可麵對需要實實在在的糧秣、銀錢、能臣乾吏去撫平創傷、重振國力的龐大工程時，她那些精妙的權術與製衡，忽然顯得如此蒼白無力。她可以輕易決定一個家族的興亡，卻無法憑空變出填飽千萬饑民肚子的糧食；她可以操縱輿論製造祥瑞，卻無法讓傷痕累累的軍隊立刻恢複強大的戰鬥力。治理天下，終究不是一場隻需算計人心、無需踏實耕耘的宮廷棋局。
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更讓她心煩意亂、甚至隱隱恐懼的，是那無處不在、卻又抓不住的“人心”。來俊臣死了，西市的血雨腥風暫時平息，朝堂上似乎恢複了某種“正常”。但武曌能感覺到，那種“正常”之下，是更加深沉的靜默與疏離。大臣們依舊恭敬，奏對依舊有條不紊，可她敏銳的政治直覺告訴她，某種東西不一樣了。他們眼中少了過往那種極致的恐懼或狂熱的逢迎，多了幾分冷靜的審視，甚至……一絲不易察覺的、等待什麼發生的漠然。狄仁傑、王及善、姚崇這些人，做事更加勤勉，提出的建議也越發切中實際，可她總覺得，他們效忠的，似乎不僅僅是禦座上穿著龍袍的“聖神皇帝”武曌，更是某種更抽象的、名為“社稷安定”的東西。而“社稷安定”的核心是什麼？這個念頭讓她不寒而栗。
還有承嗣、三思他們……想到這兩個侄兒，武曌心中湧起的更多是失望與煩躁。她給了他們至高無上的王爵，給了他們參與機要的機會，甚至一度動過“立侄”的念頭。可他們呢？承嗣隻會結黨營私、排除異己，目光短淺得令人發笑；三思稍顯圓滑，卻也才具平庸，於國於民有何建樹？契丹之亂中武懿宗的醜態，更是將武氏子弟“金玉其外、敗絮其中”的真相暴露無遺。把江山交給這樣的人？莫說朝野不服，就連她自己，閉上眼睛想想那可能的後果，都感到一陣心悸。她武曌可以冷酷，可以專斷，但她畢生爭鬥，不是為了把天下交給蠢材，讓自己畢生功業淪為後世笑柄！
至於旦兒……幽居東宮的那個兒子，眼神總是平靜無波，順從得沒有一絲熱氣。他們之間，早已隔著他妃子劉氏、竇氏的鮮血，隔著長達十餘年形同軟禁的猜忌，隔著無法跨越的權力鴻溝。那不是一個可以托付、可以依偎的兒子，那隻是另一個需要嚴密防範的、姓李的政治符號。
繼承人……
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