聖曆元年（698年）六月初七，陰山以南，突厥牙帳。
牛油火炬在夜幕中劈啪燃燒，將偌大的金頂王帳映得忽明忽暗。帳內彌漫著烤羊油脂與馬奶酒混合的腥膻氣息，數十名突厥各部酋長、葉護圍坐成圈，目光灼灼地盯著王座上的身影——默啜可汗。
默啜年近五旬，臉龐被草原風霜刻出刀削般的溝壑，一雙細長的眼睛半眯著，像在假寐的蒼狼。他手中把玩著一柄鑲嵌紅寶石的短刀，刀鋒在火光下泛著幽冷的光。
“可汗！”左廂察啜（官職名）站起身，聲音粗嘎，“探馬回報，武家老婆子剛平了契丹，國庫耗得差不多了。她那幾個姓武的侄子，除了在洛陽鬥雞走馬，屁用沒有！李家的兒子剛被她從老鼠洞裡挖回來，藏在宮裡連麵都不敢露。此時不動，更待何時？”
帳內頓時一片騷動。右廂的啜律啜舔了舔厚嘴唇，眼中閃著貪婪的光：“聽說河北諸州今年麥子長得肥，娘們也水靈。去年冬天白災凍死那麼多牛羊，兒郎們早就憋壞了！”
默啜緩緩抬起眼皮。帳內瞬間安靜下來，隻剩火炬燃燒的聲響。
“武曌……”他用生硬的漢話吐出這個名字，嘴角扯出一個猙獰的弧度，“一個女人，坐在本該屬於雄鷹的位置上，太久了。”他頓了頓，聲音陡然轉厲，用突厥語喝道：“她以為殺了來俊臣，召回了兒子，就能坐穩江山？做夢！”
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他猛地將短刀插進麵前的烤羊脊骨，油脂迸濺。
“傳令！”默啜起身，狼皮大氅在身後展開，“以武周扣我降戶、辱我使臣為名，發兵十萬，南下‘討公道’！”他環視帳內，一字一頓：“告訴兒郎們——破城之後，財物女子任取，十五歲以上男丁，儘屠！屍首堆在城外，讓漢人看看，什麼是天威！”
瘋狂的歡呼幾乎掀翻帳頂。嗜血的光芒在每一雙眼睛裡燃燒。
六月中，河北道，媯州清夷軍治所，懷戎縣。
天色鉛灰，飄著細碎的雨絲。這本該是田間麥穗灌漿的時節，空氣中卻彌漫著焦糊與血腥混合的惡臭。
城牆多處坍塌，殘垣斷壁上掛著破碎的武周赤旗，浸透了血汙，在風中無力地垂著。城門洞開，門板早已被撞成碎片，上麵粘著黑紅色的、分不清是人還是牲畜的內臟碎塊。
城裡已沒有完整的街道。突厥騎兵像蝗群般在廢墟間穿梭，馬蹄踐踏著散落的瓦礫、家什，以及更多難以辨認的物體。女人的尖叫聲從四麵八方傳來，短促，淒厲，然後戛然而止，或被更猙獰的狂笑淹沒。
東城，原本是縣學所在。白發蒼蒼的縣令周昶穿著一身洗得發白的淺緋官服，頭戴進賢冠，端坐在已然傾頹一半的明倫堂正中央。他麵前擺著縣官印綬，雙手平穩地放在膝上，閉著眼，嘴唇微微翕動，像是在默誦什麼文章。
三個突厥騎兵踹開殘破的門板闖進來，看到這一幕，愣了一下，隨即爆發出粗野的嘲笑。
“老棺材瓤子，裝什麼相！”為首的百夫長提著還在滴血的彎刀，大步上前。
周昶睜開眼，目光平靜得可怕。他看也沒看那突厥人，伸手取過案幾上的油燈，緩緩傾斜。
“放肆！”他吐字清晰，用的是最標準的洛陽官話，“華夏之地，豈容爾等禽獸撒野！”
燈油潑在早已準備好的柴堆上，火焰“轟”地竄起，瞬間吞沒了他的袍角。
突厥百夫長驚怒後退，隨即狠狠啐了一口：“瘋子！”轉身帶著手下搶掠別處去了。火焰劈啪作響，漸漸吞沒了那身官服，吞沒了老人挺直的脊背。明倫堂“至聖先師”的牌匾在火中墜落，碎成幾段。
西城，染匠許大一家藏身的地窖。
黑暗狹小的空間裡，擠著七個人——許大夫婦，兩個半大兒子，老母親，以及鄰居寡婦和她五歲的女兒。頭頂上，馬蹄聲、慘叫聲、狂笑聲時遠時近，每一次震動都讓地窖頂簌簌落下泥土。
“娘，我悶……”許大的小兒子帶著哭腔小聲說。
“噓——別出聲！”許大妻子死死捂住孩子的嘴，自己卻抖得像風中的葉子。
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