七月初三，河北道，幽州都督府。
馬車在龜裂的官道上顛簸了整整十七天。當那座灰黑色的、依山而建的巨大城池輪廓終於出現在地平線上時，李顯掀開車簾的手指，控製不住地微微顫抖。
不是激動，是恐懼。越靠近前線，空氣中那股混雜著焦土、血腥和某種難以言喻的腐敗氣息就越發濃重。沿途所見的景象，比他最深的夢魘還要可怖：廢棄的村落裡鴉群盤旋，被啃噬過的白骨散落田間；偶爾遇到逃難的百姓，個個麵如死灰，眼神空洞，看到他們這支打著武周旗號的隊伍，不僅沒有欣喜，反而像受驚的兔子般倉皇躲入荒野。
狄仁傑騎馬行在車旁，麵容沉肅如鐵。這一路上，他幾乎沒有主動開口，隻是每當李顯在車裡發出壓抑不住的、近乎嗚咽的抽氣聲時，才會隔著車壁，用平穩到近乎冷酷的聲音說一句：“王爺，看清楚了。這就是突厥人乾的。”
看清楚了。李顯看清楚了。他閉上眼睛，那些畫麵卻更加清晰：路邊那具小小的、蜷縮的孩童屍體；老婦人抱著半截焦黑的梁柱喃喃自語的瘋態；還有昨天傍晚，一個隻剩一條胳膊的潰兵跪在道旁，嘶喊著“都死了！都死了！”時的絕望眼神……
馬車駛入幽州南門。城門半掩，守門的士卒衣衫不整，眼神裡滿是疲憊與驚惶。城內的景象比城外稍好，但壓抑的氣氛更加濃重。街道上行人稀少，商鋪大多關門，偶爾有巡邏的兵卒走過，腳步聲在空曠的街道上回蕩，顯得格外寂寥。許多房屋牆上還留著煙熏火燎的痕跡，一些巷道裡堆積著來不及清理的瓦礫。
都督府衙署前，稀稀拉拉站著十幾名將官。他們盔甲不整，神色各異，有的焦慮，有的麻木，有的則毫不掩飾地打量著從馬車上下來、腳步虛浮的李顯，眼中流露出懷疑甚至輕蔑。
為首的是幽州都督張仁願，一個五十多歲、麵龐黑紅、留著絡腮胡的老將。他上前幾步，抱拳行禮，聲音洪亮卻缺乏熱度：“末將張仁願，恭迎大總管！狄相！”
李顯努力挺直脊背，想拿出幾分威儀，可連日顛簸和精神折磨帶來的憔悴，讓他看起來更像一個久病初愈的文弱書生。他張了張嘴，想說什麼，喉嚨卻乾澀發緊。
狄仁傑適時上前半步，代他開口：“張都督，軍情緊急，不必多禮。請即刻召集眾將，升帳議事。”
“遵命！”張仁願側身引路，目光卻迅速在李顯蒼白的臉上掃過，眉頭幾不可察地皺了一下。
都督府正堂，白虎節堂。
氣氛凝重得幾乎能擰出水來。二十餘名將領分列兩側，盔甲碰撞聲、壓抑的咳嗽聲、甚至粗重的呼吸聲都清晰可聞。李顯坐在主位的虎皮交椅上，如坐針氈。那椅子寬大冰冷，他瘦削的身體陷在裡麵，更顯得孱弱。狄仁傑坐在他左下首，麵容平靜。右下首則坐著此行的監軍——內侍省少監高延福，一個麵白微胖、眼神總帶著三分笑意的宦官，可那笑意從未到達眼底。
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張仁願站在堂中，指著懸掛的簡陋地圖，聲音沙啞地介紹當前形勢：“……突厥默啜主力約八萬，目前屯駐媯州以北，四處劫掠糧草。其前鋒遊騎已至檀州薊縣以北三十裡，與我軍斥候時有接觸。幽州現有兵馬兩萬三千，其中可戰之兵不足一萬八，餘者多為新募或潰兵重整。檀州、薊州情況更糟，守軍缺額嚴重，器械不足，士氣……低落。”
他每說一句，堂下將領的臉色就難看一分。
“朝廷援軍何時能到？”一名滿臉虯髯的將領忍不住問道。
狄仁傑接口：“河南府兵已發三萬，但至少需半月方能抵達河北。河東道兵馬亦在調集中。”
“半月？”另一名年輕些的將領失聲道，“突厥騎兵來去如風，若這半月內大舉攻城，我們拿什麼守？”
“守不住也得守！”張仁願厲聲喝道，“難道棄城而逃，將河北百姓儘數丟給突厥屠刀嗎？”
堂內一時寂靜，隻有粗重的喘息聲。
這時，監軍高延福輕咳一聲，尖細的聲音響起：“諸位將軍，陛下天威浩蕩，突厥跳梁小醜，何足掛齒？大總管奉旨督師，必能運籌帷幄，克敵製勝。當務之急，是整飭軍紀，鼓舞士氣。咱家出京前，陛下特意叮囑，要‘賞罰分明’。若有怯戰、怠戰者——”他拖長了語調，目光掃過眾將，“軍法無情。”
這番不痛不癢、帶著濃重宮廷腔調的訓話，讓不少行伍出身的將領臉上露出毫不掩飾的厭惡。一名站在後排、臉上帶疤的都尉忽然冷笑一聲，低聲嘟囔：“宦官懂個屁的打仗……”
聲音不大，但在寂靜的堂中卻格外刺耳。
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