聖曆元年（698年）九月初七，紫微宮寢殿。
藥氣，濃鬱得化不開的藥氣。
那是用遼東老參、隴西黃芪、川蜀黃連，配上三兩西域沒藥、兩錢南海龍涎香，在紫銅鎏金的藥吊子裡文火慢煎了整整三個時辰後，蒸騰出的、混雜著苦、澀、辛、甘的複雜氣息。這氣息滲透了寢殿的每一寸空氣，纏繞在低垂的鮫綃帳幔上，附著在光可鑒人的金磚地麵，甚至浸入了禦榻邊緣那栩栩如生的金鳳銜珠雕花紋路裡。
武曌半倚在堆疊的明黃錦緞靠枕上，身上蓋著同樣明黃的雲龍紋絲被。她未戴冠冕，隻用一根簡單的金環束著花白相間的長發，身上穿著素白的軟綢中衣，外罩一件深青色繡銀鳳的廣袖長衫。麵色有些蒼白，眼下有淡淡的青影，但那雙眼睛，在藥氣氤氳中，依舊銳利如鷹隼，穿透帳幔間隙透入的、被窗欞切割成方格的午後陽光，落在殿內垂手侍立的兩道身影上。
廬陵王李顯，相王李旦。
兄弟二人皆穿著親王常服——深緋色的圓領袍，腰束玉帶，頭戴遠遊冠。他們並排站在距離禦榻約十步遠的地方，微微躬身，眼簾低垂，姿態恭敬得無可挑剔。陽光隻照亮他們身前一小片金磚，大半身子都陷在帳幔投下的陰影裡，像兩尊精心雕琢、卻少了鮮活氣息的木偶。
殿內安靜得可怕。隻有角落裡銅漏滴水的“嗒、嗒”聲，規律得令人心悸。四名青衣宮娥屏息靜氣地立在角落，仿佛也是殿中陳設的一部分。上官婉兒跪坐在禦榻一側的矮幾旁，正用一把小銀剪，極其緩慢、極其仔細地修剪著一盞鎏金鶴形燈裡微微爆開的燈花。她低垂著頭，長長的睫毛在眼瞼下投出小片陰影，看不出任何表情。
武曌的目光，先在李顯臉上停留。這個長子，剛從北疆回來不久，臉上被風霜刻下的痕跡還未完全褪去，皮膚黝黑粗糙，比起離京時那種虛浮的蒼白，倒多了幾分實在的質感。但他的眼神，依舊是躲閃的，謹慎的，甚至在接觸到母親目光的瞬間，下意識地想要更深地垂下頭去，隻是硬生生忍住了。他的雙手攏在袖中，手指大概在不安地蜷縮著——這是他在房州養成的、緊張時的小動作。
“顯兒。”武曌忽然開口，聲音不高，帶著一絲病中的沙啞，卻清晰地在寂靜的殿中蕩開。
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李顯身體幾不可察地一顫，連忙應道：“兒臣在。”
“北疆風硬，你這趟回來，瞧著倒是比在房州時精神了些。”武曌的語氣聽不出喜怒，像是在閒話家常。
李顯心頭一緊，迅速斟酌詞句：“托陛下洪福，兒臣……在北疆雖見識了戰事殘酷，然亦感念將士忠勇，狄相及諸將悉心輔佐，不敢言苦。隻是……終究是疏於戰陣，未能儘殲醜虜，有負陛下重托。”他將姿態放得極低，將功勞推給旁人，過失攬給自己，這是韋妃和狄仁傑反複叮囑的“保身之道”。
武曌不置可否，目光轉向李旦。這個次子，比李顯更瘦削，臉色是一種近乎透明的蒼白，嘴唇也血色極淡。他始終微垂著眼，撚動著腕上一串色澤溫潤的檀木佛珠，指尖的動作輕緩而穩定，仿佛周遭的一切——藥氣、沉默、母親審視的目光——都與他無關，他隻是一心沉浸在另一個寂靜無聲的世界裡。
“旦兒。”武曌喚道。
李旦撚動佛珠的手指停頓了一瞬，隨即抬起眼簾。他的目光很平靜，像兩潭深秋的湖水，不起波瀾。“母親。”他應道，聲音平和，沒有任何多餘的情緒。
“你身子一向弱，近日佛經讀得如何？”武曌問。
“回母親，仍在讀《金剛經》。‘凡所有相，皆是虛妄，若見諸相非相，則見如來。’”李旦的聲音平穩舒緩，“兒臣愚鈍，未能徹悟，隻覺心緒稍安。”
“心緒安便好。”武曌淡淡說了一句，目光又重新落回李顯身上，話題卻陡然一轉，“朕聽聞，張仁願在給你的私信裡，稱你‘有太宗遺風’？”
此言一出，殿內空氣驟然凝固！
李顯隻覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂，臉色瞬間變得比紙還白。他猛地抬頭，對上母親那雙深不見底的眼睛，慌亂道：“絕無此事！陛下明鑒！張都督忠直，與兒臣往來皆是公務，何來私信？更遑論……更遑論如此悖逆狂言！定是……定是有小人構陷！”他急得語無倫次，額角滲出細密的冷汗。北疆軍中那些私下議論，他也有所耳聞，最怕的就是傳到母親耳中。如今母親竟當麵問出，還是用如此輕描淡寫卻又重若千鈞的方式！
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