八月中，神都洛陽。
秋意已濃，洛水兩岸的楊柳褪儘了綠意，顯出蕭索的黃。風從北麵吹來，帶著比往年更早的寒意，卷過神都寬闊筆直的街道，揚起零星的落葉和塵埃。與這漸濃的秋色相對的，是城中因北疆捷報而短暫升騰起的、一種近乎虛浮的熱鬨。
酒肆茶樓裡，說書先生唾沫橫飛地演繹著“黑石峪廬陵王智破突厥”的新段子——細節自然是胡編亂造，但聽者津津有味。坊市間，百姓交頭接耳，言語間多是對“那位王爺”的讚歎，夾雜著對武氏子弟“關鍵時刻不頂用”的隱晦譏諷。就連東西兩市懸掛的“武”字旗幡，在秋風中招展時，似乎也少了幾分往日的絕對威嚴。
然而，在這層浮華喧囂之下，暗流正以更隱蔽、也更確定的方式，改變著神都的格局。
八月十八，廬陵王李顯奉詔返抵洛陽。
沒有萬人空巷的迎接，也沒有盛大的凱旋儀式。一切都在一種刻意低調、卻又被無數雙眼睛嚴密注視的氛圍中進行。車隊在黃昏時分經由偏門入城，直接駛入早已準備好的、位於洛水南岸尚善坊的一處敕造府邸。這座府邸比集仙殿寬敞規整許多，但位置依舊偏僻，遠離皇城核心。
李顯下車時，身形比離京時更加清瘦，原本浮腫的臉頰凹陷下去，膚色被北地風霜吹得黝黑粗糙。但那總是低垂躲閃的眼神，如今卻沉靜了許多，雖然依舊謹慎，卻不再完全是驚弓之鳥般的渙散。他穿著半舊的靛青常服，腰間佩著那柄烏木鞘舊劍，對前來迎接的禮部官員和宮中內侍，禮節周全，態度恭謹，卻帶著一種明顯的、拒人千裡的疏淡。
當夜，宮中賜宴。地點設在九州池畔的臨波閣，規模不大，參與者僅限於武氏核心、幾位宰相及宗親。宴會氣氛詭異——武曌端坐主位，麵帶微笑，親自舉杯褒獎李顯“忠勤王事，克紓朕憂”。李顯離席跪謝，言辭謙卑至極，將功勞全部歸於“陛下威德”、“將士效死”、“狄相輔弼”，對自己隻字不提。武承嗣、武三思等人強顏歡笑，說著言不由衷的祝賀之詞，目光卻不時在李顯那張沉靜得過分的臉上掃過，帶著審視與不易察覺的忌憚。
宴至中途，武三思借著酒意，狀似親熱地攬住李顯的肩膀，笑道：“七郎此番立下大功，不知在北疆可有什麼趣聞？聽聞你與那張仁願相處甚歡，他可是出了名的倔脾氣。”話裡話外，試探著李顯與邊將的關係。
李顯身體幾不可察地僵硬了一瞬，隨即放鬆，垂眼道：“梁王說笑了。張都督乃國之乾城，一心禦寇，顯不過奉陛下之命協理，何來‘相處甚歡’？倒是梁王若有暇，不妨多往兵部行走，如今北疆善後，正需梁王這般乾才統籌。”一番話，既撇清了關係，又將皮球輕巧踢回，滴水不漏。
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武三思碰了個軟釘子，乾笑兩聲，訕訕鬆手。
宴會結束後，李顯立即返回尚善坊府邸，閉門謝客。對隨後如雪片般飛來的、各色人等的拜帖和禮物，他一律以“旅途勞頓，染有微恙，需靜養”為由，命王府長史婉拒。唯有狄仁傑以探病為名前來，二人在書房密談了近一個時辰，無人知曉談話內容。
八月二十，紫微宮，控鶴監秘檔房。
上官婉兒將一疊新整理的密報輕輕放在武曌的禦案一角。女皇正在批閱奏章，沒有抬頭，隻淡淡問了一句：“如何？”
婉兒垂首，聲音平穩無波：“回陛下，廬陵王返京後第三日，共計收到拜帖六十七份，其中宗室舊臣相關二十一，朝中三省官員十六，武氏諸王及關聯者十五，其餘為地方刺史、將領及不明身份者。禮物一概未收，拜帖一概未複。唯有狄相以探病為由入府，停留約一個時辰。此外，相王殿下遣內侍送過一次藥材，未入府門，由王府長史代收。”
武曌朱筆未停，在奏章上勾畫著，仿佛隨口一問：“他身體當真不適？”
“據尚藥局奉旨診視回報，廬陵王確有風寒之症，加之旅途勞頓，氣虛體弱，然無大礙。其言行恭謹，於府中深居簡出，除讀書靜坐，便是與王妃敘話，無任何異常舉動。”
“與王妃敘話？”武曌筆尖微微一頓，“都說些什麼？”
“王府內線回報，多言北疆風物，流放舊事，或教習子女功課，未曾聞及朝政。”婉兒頓了頓，補充道，“王妃韋氏，操持府務甚嚴，約束下人極緊，耳目難有作為。”
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