淒切的蟬鳴。
武曌久久沒有動。她僵坐在圈椅裡，目光空洞地望著前方，仿佛穿透了殿牆，看到了某個遙遠的、令她絕望的景象。狄仁傑的話，像一把把冰冷的鑰匙，打開了那些她一直試圖鎖死的、關於身後事的恐懼之門。
香火……祭祀……武周國祚……抹殺……
這些詞在她腦中盤旋、碰撞，最終彙成一片冰冷的、令人窒息的黑暗。她畢生奮鬥，欲以“武”代“李”，開創萬世基業。可如果這基業連她死後的一炷香火都保不住，連她的名字都要被刻意遺忘甚至貶低，那她這幾十年的廝殺、算計、甚至狠毒，又有什麼意義？
一種前所未有的虛無感和疲憊感，如同潮水般淹沒了她。
不知過了多久，她極其緩慢地、幾乎是一寸一寸地，鬆開了緊握扶手的手指。指尖因為用力而泛白，留下深深的印痕。
“懷英，”她的聲音嘶啞得厲害，像是被砂紙磨過，“你……先退下吧。”
狄仁傑抬起頭，看到女皇臉上那種深深的、近乎枯槁的疲憊，心中也是重重一沉。他知道，自己這番話已經說到了最深處，剩下的，隻能由女皇自己去掙紮、去決斷。他深深一揖：“老臣……告退。”
他起身，因為久跪而微微踉蹌了一下，隨即穩住身形，緩緩退出了內殿。背影佝僂，卻帶著一種如釋重負的、近乎悲壯的坦然。
殿內重新隻剩下武曌一人。蘇合香依舊嫋嫋，陽光依舊明亮，可她卻感到刺骨的寒冷。她緩緩靠向椅背，閉上了眼睛。
幾乎與此同時，控鶴監秘檔房。
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心腹宦官將一份剛剛譯好的密報，輕輕放在武承嗣麵前的案幾上。武承嗣臉色鐵青，眼窩深陷，顯然多日未曾安眠。他急切地抓過密報，快速掃視，越看臉色越難看。
“廢物！都是廢物！”他低聲咆哮，將密報狠狠摔在地上，“張虔勖那個牆頭草！還有劉禕之！平日裡拿了我多少好處？如今一看風向不對，個個噤若寒蟬！還有那些言官禦史，平日裡彈劾這個那個不是挺能耐嗎？怎麼到了關鍵時候，連個屁都不敢放！”
密報上記錄的是這幾日他暗中聯絡、企圖串聯起來製造輿論、推動“立侄”的部分朝臣的反應。結果令人絕望：大部分態度曖昧，模棱兩可；少數幾個膽大的，也隻敢暗示“需從長計議”；更有甚者，如張虔勖、劉禕之等原先關係尚可的重臣，乾脆托病不見，或避而不談。
“梁王那邊呢？”武承嗣喘著粗氣問。
旁邊的心腹宦官低聲道：“梁王昨日去了太平公主府上，似乎想請公主在陛下麵前進言。但……公主殿下隻是飲茶賞花，未曾表態。”
“太平……”武承嗣咬牙，眼中閃過一絲怨毒。他這個堂妹，心思越來越難測了。
“還有，”宦官的聲音更低，“宮中傳來消息，狄仁傑狄相，今日午後單獨覲見陛下，在內殿停留了近一個時辰。”
武承嗣渾身一震，臉色瞬間慘白。狄仁傑……這個老匹夫！不用猜也知道他會說什麼！陛下單獨見他這麼久……難道……
一種大勢已去的冰冷預感，像毒蛇一樣纏住了他的心臟。他頹然坐倒在胡床上，雙手抱頭，再也沒了往日“魏王”的驕橫氣焰，隻剩下滿滿的恐懼與不甘。
九月十五夜，紫微宮寢殿。
武曌再次從夢中驚醒。
又是那隻鸚鵡。羽毛絢爛奪目，在陽光下驕傲地舒展著雙翼，昂首向天，似乎要一飛衝天，直上九霄。然而下一秒，毫無征兆地，那對華美的翅膀齊根斷裂！鮮血噴濺，羽毛紛飛，鸚鵡發出淒厲的哀鳴，從雲端直墜而下，墜向無底的深淵……
“啊——！”武曌低呼一聲，猛地坐起，冷汗瞬間濕透了中衣。
“陛下？”外間值夜的上官婉兒立刻驚醒，挑簾進來，手中捧著一盞溫熱的安神茶。
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