聖曆元年九月廿二，晨，神都洛陽。
秋日的晨曦來得遲些，天際先是泛起魚肚白，繼而暈染開一層層淡金、淺緋、最後是灼目的亮白。當第一縷毫無溫度的晨光刺破雲層，落在洛陽城中心那巍峨如山、金頂耀眼的萬象神宮最高處的鎏金寶珠上時，整座神都已然蘇醒，卻籠罩在一種不同尋常的肅穆與緊繃之中。
從天津橋到端門，從天街到則天門，五步一崗，十步一哨，儘是頂盔貫甲、手持長戟的千牛衛與金吾衛。他們麵容肅然，目光平視前方，甲葉在晨風中偶爾碰撞，發出冰冷清脆的微響。往日這個時辰本該逐漸喧鬨起來的街衢坊市，今日卻寂靜得異乎尋常。百姓被勒令不得隨意出門，商鋪關門閉戶，隻有少數膽大的從門縫窗隙中偷偷張望，看著一隊隊朱紫貴臣的車駕儀仗，在羽林郎的護衛下，沉默而有序地駛向皇城。
空氣中彌漫著清冷的霜氣和一種無形無質、卻沉甸甸壓在人心頭的……曆史感。
辰時正，萬象神宮。
這座由武曌親自下旨建造、用以替代舊日太極殿作為帝國最高權力象征的宏偉宮殿，今日敞開了它所有的門扉。九重漢白玉台階沐浴在越來越亮的秋陽下，光潔如鏡，倒映著天空流雲和兩側肅立的文武百官身影。台階兩側，巨大的銅龜、銅鶴昂首向天，銅鼎中香煙繚繞，直上湛藍的穹頂。
文武百官依品秩肅立，從殿內一直排到殿外丹墀，乃至更遠的廣場。朱紫青綠，冠冕儼然，人人屏息靜氣，垂手躬身。隻有殿角巨大的銅壺滴漏，發出清晰而規律的“嗒、嗒”聲，丈量著這格外緩慢的時光。
狄仁傑立於文官班首，身穿紫色繡麒麟袍，頭戴七梁進賢冠，手持象牙笏板，眼簾微垂，神色沉靜如水。他身旁稍後，是武承嗣、武三思等人。武承嗣臉色灰敗，雖然強撐著穿戴整齊的親王袍服，但眼神渙散，嘴唇緊抿，額角隱隱有汗跡。武三思則顯得更加陰沉，目光不時掃過空曠的禦階上方，又迅速垂下，手指在袖中無意識地蜷縮。
武攸寧、武懿宗等其他武氏親王公侯，站在更後排，個個麵色複雜，少了往日的跋扈，多了幾分忐忑與茫然。
李旦穿著一身素淨的淺緋常服，站在宗室親王隊列的最前方。他臉色依舊蒼白，手持一串佛珠，微閉著眼，嘴唇無聲翕動，仿佛周遭的肅殺氣氛與他全然無關。隻是那撚動佛珠的指尖，比平日略顯滯重。
李顯……不，此刻他還是廬陵王李顯，站在李旦身旁稍後的位置。他穿著親王最高規格的袞冕——九章冕旒，青衣纁裳，山龍華蟲章紋肅穆。這身沉重的禮服讓他本就有些佝僂的身形更顯僵硬。他低著頭，目光死死盯著自己鞋前三寸的金磚地麵，臉色在冕旒垂下的白玉珠簾後顯得模糊不清，隻能看到緊繃的下頜和微微顫抖的雙手。汗水早已浸濕了內裡的中單，冰涼的布料貼在皮膚上，帶來一陣陣戰栗。韋妃今晨為他穿戴時低聲的叮囑、狄仁傑昨日簡短的暗示、還有無數個夜晚驚醒的噩夢……所有的一切在他腦中嗡嗡作響。他幾乎能聽到自己心臟撞擊胸腔的轟鳴聲，每一次跳動都牽扯著恐懼的絲線。
殿內檀香的氣息濃鬱得讓人頭暈。時間，仿佛被拉長、凝固。
終於——
“陛下——駕到——！”
拖長的、尖利的宣呼聲，如同利刃劃破凝滯的空氣，從大殿最深處的陰影裡傳出，一層層向外遞送，回蕩在空曠的宮殿和廣場上。
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”
山呼海嘯般的朝賀聲轟然響起，聲浪幾乎要掀翻鎏金的殿頂。百官齊刷刷跪倒，額頭觸地，動作整齊劃一，如同風吹麥浪。
禦座後方沉重的帷幕緩緩向兩側分開。
武曌出現了。
她今日穿戴的，是僅次於祭天禮的隆重朝服——深青色繡日月星辰十二章紋的袞冕，頭戴垂十二旒白玉珠的平天冠，腰係金玉革帶，手持白玉圭。繁複華麗的禮服包裹著她略顯單薄卻依舊挺直的身軀，平天冠垂下的珠簾遮住了大半麵容，隻露出線條冷硬的下頜和緊抿的、塗著鮮紅口脂的嘴唇。她的步伐沉穩而緩慢，每一步都仿佛丈量著帝國的疆土，帶著千鈞的重量。兩名盛裝宮娥手執雉尾宮扇，緊隨其後。
她走上禦階，在那張寬大、冰冷、象征著九五至尊的紫檀木蟠龍禦座前，緩緩轉身，落座。
“眾卿平身。”她的聲音透過珠簾傳出，經過空曠大殿的放大，帶著一種金屬般的、不容置疑的威嚴，卻也比平日更顯低沉，仿佛蘊藏著無儘的疲憊。
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