聖曆元年（698年）十月初六，難波津。
黎明前的海麵是墨藍色的，與鉛灰色的天際相接，分不清界限。往常這個時辰，難波津外港隻有零星漁船和早發的商船在晨霧中影影綽綽。但今日，港口卻燈火通明。
沿著碼頭延伸出去的每一條棧橋，都掛滿了素白的絹紗燈籠，裡麵不是尋常的燭火，而是珍貴的鯨油燈，光芒穩定而明亮，將濕漉漉的木板和停泊在港內的幾艘裝飾華美的禦用船隻照得纖毫畢現。碼頭空地上，黑壓壓站滿了人。不是尋常百姓——百姓早已被驅趕到數裡之外，並由衛府兵嚴加看管，不得靠近——而是身著全套朝服、按品秩肅立的親王、公卿、諸司官員。
他們從子夜時分便已在此等候。深秋的晨風帶著刺骨的海腥氣，吹得他們厚重的朝服下擺不住擺動，卻無人敢有絲毫怨言或小動作。每個人都低垂著頭，目光盯著自己腳尖前三寸的濕冷地麵，臉色在燈籠光下顯得蒼白而僵硬。沒有交談，甚至連呼吸都刻意放輕了，隻有海風掠過旗杆和船帆時發出的嗚咽，以及遠處海浪拍打礁石的單調聲響。
空氣中彌漫著一種近乎祭祀的肅穆與壓抑。這不是迎接國賓的喜慶，更像是……某種神聖儀式前的靜默與忐忑。
作為此次迎賓總奉行的藤原不比等，站在隊列的最前方。他穿著最高規格的朝服，手持玉笏，花白的胡須在海風中微微顫抖。他已經六十七歲了，在寒風中站了整整兩個時辰，膝蓋和腰背傳來陣陣酸痛，但他紋絲不動。他眼角的餘光，能看到身後隊列中那些年輕貴族難以抑製的微微顫抖——不知是冷的，還是怕的。
他心中同樣充滿了難以言喻的沉重。自那日西苑秋宴驚變，這三日來，整個難波京如同被投入滾油的冷水，表麵在朝廷強力壓製下維持著詭異的平靜，內裡卻已沸騰炸裂。各種荒誕的流言在貴族私邸、市井暗巷中瘋狂傳播。有人說華胥元首是海中龍神化身，前來懲戒倭國當年不自量力援助百濟之罪；有人說那女子首席是天照大神派下的戰神，將帶領倭國征服新羅與唐土；更有人惶恐地猜測，這是“國將不國”的凶兆。
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朝廷內部，爭論從未停息。以藤原不比等為首的務實派，力排眾議，堅決執行“最高禮遇、恭敬迎奉”的策略。為此，他動用了幾乎超越天皇即位的禮儀規格，清空了港口，調集了所有能調集的儀仗器物，甚至挪用了部分祭祀伊勢神宮的用度。反對的聲音從未消失，但南域海麵之戰的慘敗記憶和那日庭中無形的威壓，讓最激烈的反對者也不敢提出“武力驅逐”這等瘋狂建議，隻能暗地裡抱怨“國體淪喪”。
“來了。”
極輕的兩個字，從藤原不比等身後一名眼力極好的武官口中低低傳出。
所有垂首的人，身體同時一震，下意識地想要抬頭，卻又硬生生忍住，隻是將頭垂得更低，腰彎得更深。
海天相接的東方，那抹魚肚白漸漸暈染開淡金色的朝霞。就在那霞光與水色交融的朦朧之處，一個輪廓悄然浮現。
那不是倭國熟悉的任何船型。沒有高聳的桅杆和如雲的風帆。它通體呈現出一種流暢而冷硬的線條，船身遠比最大的遣唐使船更為修長，顏色是深沉的玄黑，隻在船舷和某些結構處，有暗銀色的線條勾勒。船首破開平靜的海麵，竟幾乎沒有激起多大的浪花，行駛得平穩而迅捷，悄無聲息，唯有船體兩側後方拖出的兩道長長的、泛著細微白沫的尾跡，顯示著它正在移動。
更令人心悸的是，在那船體的中部上方，一根粗短的金屬煙囪裡，正持續不斷地冒出淡淡的、幾近透明的白色蒸汽，在晨光中迅速消散。沒有槳，沒有櫓，沒有帆，它就這樣自己“走”了過來。
“無帆自動……果然是……”隊列中，一位曾參與過白村江海戰、如今已位列公卿的老將，用隻有自己能聽到的聲音，從牙縫裡擠出幾個字，額頭瞬間布滿冷汗。那噴吐蒸汽的煙囪，與記憶中噩夢般的黑色濃煙和震耳欲聾的轟鳴有所不同，顯得更為“潔淨”和“從容”，但帶來的壓迫感卻一般無二。
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