聖曆二年（699年）九月末，關中平原的清晨已頗有涼意。
驪山籠罩在一片乳白色的薄霧之中，遠望如黛色巨獸伏臥，山腰以上隱沒在流動的霧靄裡，唯有最高處的烽火台殘基，偶爾在霧氣稀薄時露出一截倔強的剪影。山腳下，曾經冠絕天下的華清宮建築群，如今隻剩斷壁殘垣。太宗的湯泉殿、高宗的長生閣，那些記載著帝國鼎盛時期帝王將相足跡的華美宮室，在武周定都洛陽後，便逐年荒廢。野草蔓生，藤蘿爬滿了傾頹的漢白玉欄杆，唯有幾處較大的溫泉池還氤氳著不散的霧氣，證明著地脈的熱力並未隨人事而衰微。
兩道身影一前一後，沿著幾乎被荒草淹沒的舊禦道，緩步登上驪山東麓一處視野開闊的平台。走在前的是個青衫文士，四十許人相貌，麵容普通，唯有一雙眼睛深邃如古井，正是易容後的東方墨。緊隨其後的女子作婦人打扮，荊釵布裙，容顏清麗卻帶著旅途的風霜之色，自然是青鸞。
二人駐足，麵向東方。
晨霧正在漸漸散去，如巨大的紗幕被無形的手緩緩拉開。先是露出了山腳下渭水如帶的輪廓，繼而，遠方一片無比宏大、規整如棋盤的灰黑色影子，在越來越明亮的晨曦中逐漸顯現——那便是長安城。
“九年了。”青鸞輕聲道，聲音裡聽不出太多情緒，目光卻緊緊鎖著那座巨大的城池，“自天授元年（690年）……武曌正式稱帝，改元，遷都洛陽。”
東方墨沒有接話，隻是靜靜望著。他的目光仿佛穿透了時空，看到貞觀年間萬國來朝的盛景，看到高宗時依舊繁華的街市，也看到如今這座城市雖仍是“西京”，卻已不可避免地蒙上了一層“舊都”的落寞。政治中心的轉移，如同抽走了一根主心骨，哪怕基礎再雄厚，精氣神終究不同了。
“你看那漕渠。”東方墨終於開口，手指向東南方向。幾條水道的脈絡在晨光中依稀可辨，“往年此時，正是東南漕糧集中抵京，渭水、廣運潭上舳艫千裡的時節。如今望去，舟楫稀疏了何止三分之二。帝國的血脈，大半都流向洛陽了。”
青鸞順著他的指向看去，點了點頭，目光銳利如昔：“物資流向，便是權力所向。不過，百足之蟲，死而不僵。長安終究是長安，關中沃野，根基深厚，非洛陽一座新城可完全替代。你看城中炊煙，依舊稠密；遠眺市坊輪廓，井然有序。隻是……”她頓了頓，“少了幾分張揚的銳氣，多了些沉鬱的底色。”
這便是他們此行的目的之一——親身感受這“沉鬱的底色”。倭國歸來，環球巡視結束，他們需要重新評估中原這個龐然大物的真實狀態。報告與數據固然重要，但有些東西，必須用眼睛去看，用耳朵去聽，用心去感受。
兩人不再言語，沿著小徑下山。越靠近山腳，人煙痕跡便越多。廢棄的宮苑牆外，已有農人開辟出菜畦，種著秋葵、蔓菁。路旁偶爾能遇到趕早進城的農夫、挑著柴薪的樵夫，或是一兩個背著書篋、步履匆匆的士子。東方墨與青鸞低調地混跡其中，看似普通的遊學夫婦，無人留意。
辰時初刻，他們抵達長安東郊的春明門外。
城門剛剛開啟，等候入城的人畜車輛已排起了長隊。守門的金吾衛兵士嗬欠連天，例行公事地檢查著通關文牒和貨物，偶爾對看起來油水豐厚的商隊刁難幾句，索些好處。城門外兩側，自發形成的早市已經熱鬨起來，賣胡餅的、售秋梨的、支著攤子提供簡易湯水的……喧囂嘈雜，充滿煙火氣。
東方墨的目光掃過排隊的人群。有衣著光鮮的商人，有麵色愁苦的農人，有拖家帶口的尋常百姓，也有幾個看似遊俠兒的人物，眼神飄忽。他注意到，人們交談的聲音不高，但話題卻頗為集中：議論今年關中的秋糧收成（似乎不如往年），抱怨漕運過來的洛陽新稅製在長安實施時打了折扣但依舊惱人，嘀咕著神都那邊又出了什麼新鮮事（隱約聽到“張郎”、“奉宸苑”等詞），還有對西北吐蕃是否消停、北邊突厥會不會再來的擔憂。
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“糧價是關鍵。”東方墨用隻有兩人能聽到的聲音說，“聽他們話裡意思，今年粟米價格比去年同期漲了近兩成。關中若自身不穩，對整個北方都是隱患。”
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