霜降已過，長安城的秋意一日濃過一日。五更時分，“歸藏”莊園還籠罩在終南山厚重的晨霧與黎明前最深的黑暗中。地表之上，萬籟俱寂，唯有山風掠過枯草和鬆針的沙沙聲。地下，核心區域的幾間靜室內，燈火已然熄滅。
石嶽最先動身。他換回胡商裝束，臉上重新塗上遮掩本色的膏脂，將那把時刻不離身的、鞘上鑲著不起眼玉石的彎刀仔細綁好。沒有告別，隻有負責接引的暗衛在密道入口處沉默地一躬身。石嶽拍了拍他的肩膀，身影便沒入黑暗的甬道，如同來時一般悄無聲息。他將取道隴山，經秦州（天水）返回涼州，那裡有他的駝隊和夥計在等候。西域的風沙和吐蕃的陰影，正等待著他去應對。
接著是玄樞。他依舊是一副精明寡言的馬商模樣，將一個裝著重要文書和密令的薄鐵匣貼身藏好。他的路線指向東北，將從蒲津渡河，快速穿過河東，返回陰山南麓的據點。漠北的消息如同草原上的狼煙，瞬息萬變，他必須儘快趕回去。
“山鬼”的離去最為飄忽。他甚至沒有走莊園已知的任何一條密道或出口。隻是在約定的時間，向東方墨與青鸞所在的靜室方向，於黑暗中遙遙一揖，便如同溶化在霧氣中一般，消失在後山那片莽蒼的森林裡。他的回歸之路，注定充滿山林的氣息與隱秘的險阻。
書生仔細檢查了偽裝，確保連最細微的破綻都已彌補。他向莫文低聲交代了幾句關於遼東與中原情報銜接的細節，然後登上了一輛早已備好的、運載著“藥材”的普通馬車。馬車將載著他先向西行，迷惑可能的眼線，然後再折向東方，經潼關、過黃河，最終消失在中原通往遼東的官道車流之中。
最後是莫文。他肩負的責任最重，身處環境也最複雜。東方墨與青鸞特意在密室中多留了他片刻。
“洛陽局勢，如履薄冰。”東方墨看著這位最倚重的中原負責人，語氣深沉，“張氏兄弟之事，分寸把握至關重要。保全狄公等國之柱石為首要，但切不可使我等力量過早暴露。若有極端變故，臨機決斷之權在你，但務必謀定後動，以最小代價達成目的。”
莫文鄭重頷首：“元首放心，屬下明白。神都網絡已運轉多年，根基頗深，足以應對。屬下會像過去一樣，潛行於暗影，洞察於未萌。”
青鸞遞過一枚小巧的、非金非木的令牌，樣式與給予玄影的“星火令”不同，更顯古樸：“此令可緊急調動大陸範圍內，除各區域負責人直屬力量外的一支獨立應急力量，人數不多，但皆精銳，且身份絕對隱蔽。非到萬不得已，關乎組織存續或你本人生死之關頭，不可動用。如何使用，你自知之。”
莫文雙手接過，感受到令牌上細微而獨特的紋路，心中凜然，深深一躬：“謝副帥！屬下必慎用之。”
送走莫文，偌大的地下空間，仿佛驟然空蕩了許多。爐火已熄，隻餘寒意。東方墨與青鸞並未立即離開，他們並肩而立，望著牆壁上那幅巨大的輿圖。西域、漠北、遼東、嶺南……剛剛那些鮮活而堅毅的麵容，似乎還映在那些區域之上。
“都走了。”青鸞輕聲道，語氣中有感慨，也有釋然，“每個人肩上都擔著千鈞重擔，回到那片風波險惡中去。”
“星火歸位，方能照亮四方。”東方墨的目光緩緩移向輿圖的西陲，越過安西四鎮，投向那片用淡赭色標注的、代表著廣闊而未知的“河中”與“波斯”地區，“我們的路，也還要繼續往前走。”
他們沒有選擇立即返回華胥。大陸會議的決策需要時間發酵，而他們此行另一個重要目的——親眼觀察這個時代更廣闊的世界——尚未完成。
“向西。”東方墨的手指沿著古老的絲綢之路虛畫，“經河西，出玉門，過天山南北，看看吐蕃與突厥陰影下的安西，看看大食（阿拉伯）東擴的前沿，看看那些綠洲城邦如何在各方勢力的夾縫中生存，看看絲路上流淌的，除了貨物，還有怎樣的思想與危機。”
青鸞眼中也泛起一絲光澤，那是屬於探險者與統帥的好奇與銳利：“西域的格局，關乎整個大陸西部的穩定，也關乎華胥未來可能的西向聯係。石嶽的情報固然詳儘，但親眼所見，親耳所聞，終究不同。我也想知道，怛羅斯（Talas）以西的世界，如今是怎樣的光景。”她提及的是數十年前唐軍與大食軍隊曾發生遭遇戰的地點，那場並未改變大勢的戰役，卻象征著兩大文明體的前沿碰撞。
天色微明，晨霧漸散。東方墨與青鸞也完成了最後的準備。他們卸去了在長安使用的身份偽裝，換上了更適合長途跋涉、混跡於商旅的裝束——質地結實但不起眼的胡服，防風沙的帷帽，背負的行囊中除了必要物品，還有精心偽造的、足以應對一般關隘盤查的過所文書，標明他們是來自江南、欲往西域尋訪故友（或采買香料）的郎中夫婦。
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