靖安郡迎客驛館紅綢纏柱，烤全羊的焦香混著馬奶酒的醇厚漫出庭院，廊下懸掛的宮燈繡著精致的雲紋，儘顯中原待客的隆重。漠北王孛兒隻斤·阿拉坦汗的親弟弟孛兒隻斤·巴圖，身著玄色貂裘，腰挎鑲嵌綠鬆石的彎刀，帶著一隊精悍親衛踏入驛館時，眉頭便擰成了川字——他奉阿拉坦汗之命，為漠北過冬的十萬牧民籌措糧草，一路日夜兼程，早已心急如焚。
可前來接待的並非靖安世子沈硯，而是王府長史，捧著茶盞躬身道：“巴圖王爺一路辛苦，世子殿下正在鎮南關巡查防務，臨行前特意叮囑，讓王爺先安心歇息，三日內必歸郡城商議阿拉坦汗交代的糧草大事。”巴圖雖不耐，卻礙於靖安王沈伯山的威名，更忌憚靖安軍的戰力，隻能按捺住急切，在驛館住下。沈伯山每日派人送來新鮮的牛羊肉、冰鎮的葡萄與陳年佳釀，卻絕口不提糧草交易，隻字不差地執行著沈硯“以禮數拖時間”的囑托，同時快馬加鞭往鎮南關傳信。
鎮南關軍營大帳內，沈硯接過父親的手書，指尖劃過“阿拉坦汗催糧甚急，巴圖已顯焦躁”的字跡，嘴角勾起一抹淡笑，即刻吩咐：“蘇凜，鎮南關防務交周老將軍代管，備好快馬，隨我回靖安郡。”話音未落，他已披上錦袍，翻身上馬，身後親衛的馬蹄聲踏碎塵土，兩日後便抵達靖安郡王府。
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剛卸下風塵，沈硯便直奔迎客驛館。此時巴圖正坐在庭院的石桌旁，煩躁地用彎刀鞘敲擊地麵，見沈硯進來，猛地起身，眼神如草原雄鷹般銳利：“沈世子總算回來了！我奉阿拉坦汗之命，為漠北十萬牧民籌措過冬糧草，耽誤不得，今日必須商議交易！”
“巴圖王爺久等，實在抱歉。”沈硯臉上堆起無懈可擊的笑容，拱手時衣袖掃過石桌，將桌上的茶盞輕輕擺正，“鎮南關邊防吃緊，需清點軍備、加固城防，耽擱了幾日，還望王爺海涵。”他側身引路，語氣熱絡得不容拒絕，“一路奔波勞頓，先嘗嘗我們靖安郡的特色——這烤全羊是用果木熏烤的，比漠北的做法更添風味，還有這陳年女兒紅，暖身解乏，交易之事，不急在這一時半刻。”
巴圖無奈，隻得隨他入席。接下來的七日，沈硯將“拖字決”玩得爐火純青，每一日都有新的拖延借口，卻始終笑意盈盈、禮數周全：
第一日，宴席正酣時，巴圖剛提及糧草數額，沈硯便抬手示意：“王爺別急，阿拉坦汗所求糧草多達五萬石，需核對靖安郡庫房的存糧數據，若報錯數目，耽誤了漠北牧民過冬，我如何向阿拉坦汗交代？明日讓糧官把賬本送來，我們再細算。”巴圖雖急，卻覺得這話有理，隻得耐著性子等待。
第二日，巴圖一早便守在驛館前廳，沈硯卻慢悠悠而來，致歉道：“實在對不住，周老將軍剛從蒼梧關巡查回來，糧草調撥需他點頭確認，他今日偶感風寒，需靜養一日，明日我們再議不遲。”說著便讓人奉上滋補的湯藥，話鋒一轉，“王爺，今日天氣晴好，我帶你逛逛靖安郡的市井，看看中原的絲綢、瓷器，也算不虛此行。”不由分說便拉著巴圖出了驛館，硬生生將話題岔開。
第三日，周老將軍“痊愈”，巴圖以為終於能談正事，可沈硯卻在議事時皺眉：“庫房賬本顯示糧草充足，但軍械營近日趕製弓箭，需挪用部分糧倉場地，得先把軍械搬去別處，才能清點出可調撥的糧草，再等一日，保證給你準信。”宴席上，他還特意安排了漠北樂師彈唱古曲，讓巴圖的親衛們開懷暢飲，巴圖即便有心追問，也礙於場合無法開口。
第四日，巴圖直接堵在沈硯書房外，沈硯卻笑著擺手：“王爺息怒，糧草調撥不僅關乎漠北，還涉及靖安軍各關隘的儲備，需與父親沈伯山商議妥當，他今日正在接待雲州來的使者，傍晚才能回來，我們今夜再細談。”可到了傍晚，沈硯又派人來報：“王爺，郡城西南糧倉發現少量黴變糧食，需緊急篩查，以防影響整體存糧數額，明日一早必談，絕不再拖。”
第五日，巴圖徹底按捺不住，在宴席上摔了酒碗，怒聲道：“沈硯！你若再無誠意，我便即刻回漠北，向阿拉坦汗稟報你的無禮！”沈硯卻依舊神色溫和，抬手為他重新斟酒：“王爺何必動怒？我怎敢怠慢阿拉坦汗的囑托？實在是糧草之事關乎雙方安危，容不得半點馬虎。今日已讓糧官篩查完畢，明日我們帶賬本當麵核對，一字一句算清楚，如何？”巴圖看著他從容的模樣，怒火無處發泄，隻得咬牙應允。
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