臘月過後的第一個初一，天色未亮，宮門外的燈籠還點著。
婉兒寅時三刻便醒了。
她坐在鏡前由宮女梳頭時，望著銅鏡裡那張略顯疲憊的臉，忽然想起三年前的這個時辰，她還在白玉堂的後院煎藥，阿苦在一旁打下手，武斷在院子裡練拳。
那時雖不似如今尊貴，心裡卻踏實得多。
“皇上，時辰到了。”紅袖的聲音在門外響起，輕柔卻清晰。
婉兒回過神，整了整身上那件明黃色的龍紋朝服。
“走吧。”
……
紫宸殿內，文武百官已按品階列隊肅立。
殿中燒著銀炭，卻仍驅不散臘月清晨的寒意。
白氣從眾人鼻息間嗬出，在殿梁下凝成淡淡的霧。
婉兒在龍椅上坐定，目光掃過殿下的麵孔。
陳明遠站在文官首位，身形比前些日子更顯清瘦，官服穿在身上顯得有些空蕩。
他的臉色在殿內燭火映照下，透出一種不健康的青白。
落英繽立在武官隊列前方，一身元帥戎裝，肩甲上的銅釘閃著冷光。
他垂著眼，神色平靜。
“有事早奏，無事退朝……”司禮太監拖著長音唱道。
話音未落，文官隊列中便有一人出列，是康親王。
這位年過六旬的老王爺穿著親王蟒袍，手裡捧著一卷奏疏，步履穩健地走到殿中央。
“臣，有本要奏。”
他的聲音洪亮，在寂靜的大殿裡回蕩。
婉兒看著他，心中早已猜到了七八分。
“康親王請講。”
康親王展開奏疏，卻不看，隻抬起眼直視著婉兒。
“臣等聯名上奏，懇請皇上廢止服務局和新禮法，恢複內廷祖製。”
殿內頓時響起一陣輕微的騷動，然後又迅速平息。
婉兒麵色不變：“王爺的理由是……”
“理由有三。”康親王朗聲道。
“其一，太監宮女之製乃是曆朝曆代宮廷運轉之本，皇上廢除舊製，改設服務局，以雇傭代替遴選，此乃違背祖宗之法、敗壞宮廷人倫的弊政！”
稍頓了頓，他見婉兒沒有打斷，便繼續道：
“其二，自服務局設立以來，宮中的規矩鬆弛，尊卑無序，侍者領薪銀便可婚配離宮，試問皇上，皇家的威儀何在？”
“其三……”
康親王的聲音陡然提高，“近日在宮闈之內，竟傳出元帥與內務總長不清不楚的流言！此等醜聞，若非宮禁鬆弛、規矩敗壞，安能發生？臣等以為，此皆是廢除舊製的惡果，若不及時廢止新製，恐怕會動搖國本，更會貽笑天下！”
最後幾個字他說得鏗鏘有力。
殿內鴉雀無聲，所有人的目光都投向了婉兒。
婉兒的手在袖中微微收緊，麵上卻仍平靜。
她看向陳明遠。
陳明遠深吸一口氣，出列走到康親王身側。
“王爺此言臣不敢苟同。”
他的聲音不如康親王洪亮，卻清晰堅定。
“服務局之製乃是皇上仁德之舉，舊製之下，太監淨身入宮，宮女終身服役，此並無人道，有違聖人之教，皇上改雇傭製乃是順應天道人心的仁政，怎麼就成了敗壞人倫？”
康親王冷笑道：“陳大人這是要替皇上辯白嗎？”
“我乃是內閣總理大臣，職責所在，不得不言。”
陳明遠用不容置疑的目光看向康親王，“王爺，服務局運行數月，宮中侍者勤勉有加，技藝精進者眾多，離宮者皆得安置，留宮者安心效力，至於宮闈流言……”
他忽然咳嗽了兩聲，忙用袖口掩了掩口，才繼續道：
“至於流言，自然是止於智者嘍，豈可因捕風捉影之事便否定一項利國利民的新政？”
“利國利民？”
康親王身後，一位須發花白的老臣出列，“陳大人，你所說的利是指宮中侍者如今敢挺直腰杆說話？還是指他們私下裡談情說愛？”
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