的眼睛真的很像母親，但母親的眼睛裡從來不會出現這種近乎挑釁的倔強。
“你母親臨終前，有沒有說什麼？”
瑟莊妮的睫毛顫了一下。“她說你會回來，讓我等你。”
烏迪爾伸出手，按在瑟莊妮的肩上。巨熊的靈體在他身後浮現，但那頭龐大的暗影沒有像從前那樣暴戾，它隻是安靜地蹲坐著，像一頭終於學會了等待的看門犬。
“我回來了。”他說，“從今天起，你的事就是我的事。”
他沒有說“我原諒你”。因為那不是原諒與否的問題，那是一道無論怎麼選擇都會留下傷疤的舊創。他隻是在那個舊創之上，覆上了一層新的、更厚重的承諾。
瑟莊妮的部族在那幾年裡處境艱難。
她的母親在世時，凜冬之爪雖不算強大，但在冰原上站穩了腳跟，與鄰近的幾個部落維持著脆弱的平衡。母親死後，瑟莊妮以十一歲的年紀繼任首領，部族中的老人不服，鄰近的部落趁機侵吞他們的獵場。幾年下來，凜冬之爪的領地縮水了近三分之一，能戰之士不滿百人，婦孺老弱擠在幾十間破舊的冰屋和木屋裡，靠著在冰裂縫中捕魚和撿拾馴鹿屍骨度日。
烏迪爾沒有插手部族的管理事務。他隻是在每一次衝突爆發時站在瑟莊妮身後，在每一次狩獵中走在她側翼，在每一次她與鄰部首領談判時沉默地坐在她身旁，讓那四頭獸靈的暗影在帳篷的獸皮壁上緩慢遊動。他不說話，但那幾道龐大的陰影替他發言了。
瑟莊妮十五歲那年，帶領部族打贏了第一場真正的勝仗。
那是一場針對北方掠奪者部落的反擊戰。那些掠奪者常年騷擾凜冬之爪的北境，搶走儲備糧，擄走婦女，焚燒帳篷。瑟莊妮在烏迪爾的輔助下，用了一個冬天的時間訓練了一支由三十名年輕獵人組成的突擊隊。她教他們在暴風雪中無聲移動，教他們用鐵矛和繩索製服體型遠超自己的對手。烏迪爾則教他們感知獸靈的呼吸節奏，教他們如何在最疲憊的時刻從體內深處榨出最後一絲力量。
決戰那天，瑟莊妮親自帶隊突襲掠奪者的主營。烏迪爾沒有參與正麵戰鬥，而是化身為巨狼的形態，在暴風雪中繞到敵營後方，切斷了他們的退路。掠奪者的首領在混戰中被瑟莊妮親手刺穿了膝蓋，跪在雪地裡，被自己的部下踩踏致死。那一戰，凜冬之爪繳獲了足夠吃一整年的儲備糧和數十匹耐寒的馱獸。
瑟莊妮扛著那柄染血的鐵矛，在部族戰士的歡呼聲中走回營地。烏迪爾靠在營地入口的木樁上，雙臂抱胸，看著她從歡呼的人群中穿過。她的臉上沒有笑容，隻有那種他已經看慣了的、近乎執拗的平靜。
“你受傷了。”烏迪爾說。
瑟莊妮低頭看了一眼左臂上那道被箭矢劃開的口子，搖了搖頭。“皮外傷。”
烏迪爾從懷裡掏出一卷從艾歐尼亞帶回的草藥繃帶，遞給她。瑟莊妮接過，沒有道謝，隻是在轉身走進帳篷前停了一步，聲音很輕：“你剛才跟在我後麵？”
“嗯。”
“你是怕我出事？”
“我是怕你死了沒人繼承你母親的遺誌。”
瑟莊妮的背影在帳篷簾幕落下前頓了一下，然後消失在黑暗中。
烏迪爾在第二十個年頭的春天，第一次聽說了艾希的名字。
不是她本人，是她與蠻族之王泰達米爾的聯姻。消息是從南方商隊的口中傳過來的，那個商隊的領隊喝了幾杯溫好的烈酒後，舌頭開始發軟，在篝火邊絮絮叨叨地講起了阿瓦羅薩部落如何與北方蠻族結盟，艾希如何以精準的箭術贏得了蠻王的尊重，兩人的婚禮又是如何盛大，據說連遠在南方的德瑪西亞都派了使者前來觀禮。
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瑟莊妮坐在篝火對麵，一直沒有說話。她的手指無意識地在鐵矛的柄上摩挲，那塊被掌心磨得光滑發亮的木柄在火光中泛著暗沉的光澤。烏迪爾知道她在想什麼。阿瓦羅薩與蠻族的結盟打破了冰原上脆弱的平衡。凜冬之爪的東麵和南麵原本是阿瓦羅薩的勢力範圍，雖然雙方時有摩擦，但從未發生過大規模衝突。如今艾希有了蠻王的兵力支持，她會不會趁機擴張？會不會把凜冬之爪視為下一個目標？
“你在擔心。”烏迪爾說。
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