艾希第一次握弓的時候，弓身比她整個人還長。
那是母親葛倫娜親手為她削製的白樺木弓，弓弦用的是馴鹿的筋，韌性極佳，但拉滿需要很大的力氣。七歲的艾希雙手握住弓身，雙腳蹬著地麵的凍土，用儘全身力氣才把弓弦拉開不到一半。葛倫娜站在她身後，沒有幫忙，隻是看著。
“拉不開，就別想吃飯。”
艾希咬著牙，指節泛白，弓弦在她手中一寸一寸地後退。她的額頭上滲出汗珠，汗珠在零下的空氣中很快凝成冰晶，掛在睫毛上。終於，弓弦抵到了她的耳側。她鬆手，箭矢射穿了十步外的一個雪堆，歪歪斜斜地插在凍土裡。
葛倫娜沒有誇她，隻是說：“明天繼續。”
艾希的母親葛倫娜是阿瓦羅薩部族的戰母，一個在冰原上以鐵腕著稱的女人。她統領著部族數百名戰士，在凜冬之爪、冰霜守衛、以及其他大大小小的部落之間艱難地維持著阿瓦羅薩的生存空間。她的手段簡單粗暴：你搶我，我搶你；你殺我一人，我殺你全家。幾百年來，冰原上的部落都是這麼活的。
但艾希不這麼想。
十四歲那年，她跟隨部族的狩獵隊外出，在冰原上遇到了一個小部落的幸存者。那個部落被冰霜守衛洗劫，隻剩幾個老弱婦孺，在暴風雪中瑟瑟發抖，沒有食物，沒有帳篷，沒有任何活下去的希望。艾希的狩獵隊長提議把她們抓回去當奴隸——這是冰原上常見的做法，俘虜就是戰利品。但艾希攔住了他。
“給她們糧食，讓她們走。”
狩獵隊長愣了。“戰母說過，冰原上不需要廢物。”
“她們不是廢物，”艾希蹲下來，把一塊凍肉塞進那個抱著孩子瑟瑟發抖的女人手裡，“她們隻是失去了部落。給她們一條活路，也許有一天，她們會成為我們的盟友。”
狩獵隊長回去後把這件事報告了葛倫娜。葛倫娜聽完，沉默了很久，然後對艾希說了一句話：“你的仁慈，會害死你。”
“我的仁慈，會讓我們活得更像人。”艾希回答。
那是母女之間第一次公開的、觸及原則的爭執。不是最後一次。
艾希十八歲那年，阿瓦羅薩部族遭遇了一場嚴重的糧荒。馴鹿遷徙路線因為冰層變化而偏移，獵人們追了半個月也沒追上新鹿群的蹤跡；海豹的繁殖期推遲，冰麵上的呼吸孔少得可憐；連旅鼠都像蒸發了一樣，幾乎絕跡。部族裡儲存的糧食日漸減少，葛倫娜做出了一個決定：南下劫掠諾克薩斯的邊境村莊。
“諾克薩斯人從我們祖輩的土地上掠奪了無數資源，現在輪到我們拿回屬於我們的東西。”葛倫娜在議事帳篷裡宣布，聲音不容置疑。
大部分頭領讚同。劫掠是冰原人的傳統，諾克薩斯邊境那些富庶的村莊在他們眼中就像是熟透的果實，隻等采摘。
艾希站起來。“我反對。”
帳篷裡安靜了。
“我們不是諾克薩斯人，”艾希的聲音不大，但每個字都清晰得像冰錐鑿在凍土上，“他們搶，我們也搶，那我們和他們有什麼區別？搶來的糧食能吃多久？一個冬天？兩個冬天？然後呢？繼續搶？”
“那你說怎麼辦？”葛倫娜冷冷地看著她。
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“交換。”艾希說，“我們有諾克薩斯人沒有的東西——冰原上獨有的草藥、獸皮、冰晶礦石。用這些東西跟他們換糧食，建立長期的貿易關係。一次劫掠會招來報複，但一次公平的交易，會帶來下一次交易。長此以往，我們不需要用命去換糧食。”
“你把帝國想得太好了。”葛倫娜的聲音裡帶著嘲諷，“他們隻會用刀子跟你說話。”
“那是因為我們從來沒有跟他們說過別的話。”
母女對視。帳篷裡的空氣幾乎凝固。
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