吊橋在艾希麵前轟然斷裂。
繩索崩開的聲音像某種巨獸臨死前的嘶吼，木板墜入穀底，砸在冰層上，碎裂聲在山穀中回蕩了很久。她站在懸崖邊緣，看著那座她親手砍斷的橋，看著對麵那個正在被冰霜守衛包圍的、越來越小的身影。
葛倫娜。
她的母親，阿瓦羅薩的戰母，那個在冰原上從不低頭的女人，此刻正站在吊橋另一端，戰斧在手中旋轉，擋在蜂擁而至的白色冰甲戰士麵前。艾希看不清母親的表情，但她看見了母親揮斧的姿勢——那不是進攻，那是驅趕。她在用斧刃劃出一道道弧線，把試圖衝上吊橋的冰霜守衛逼退。她不是在殺敵，她是在給艾希爭取時間。艾希知道，母親不會回來了。
“走！”身邊的護衛拽住她的手臂，“戰母說過，你必須找到王座！”
艾希的腳釘在冰麵上，像生了根。她的手指還攥著砍斷繩索的冰斧，斧刃上沾著繩索斷裂處的碎屑。她想衝回去，想替母親擋下那些白色身影，想把母親從死亡邊緣拽回來。但她知道自己做不到。不是因為弱小，而是因為母親不會允許。葛倫娜在出發前就對她說：“如果我讓你走，你就走。別回頭，別猶豫，別讓我白死。”
“走！”護衛再次吼道。
艾希轉身，向山頂跑去。
身後，戰斧劈砍冰甲的聲音越來越遠，越來越弱。她不敢回頭，因為回頭就意味著承認——母親正在死去，而她正在逃跑。
第二章：分路
山路陡峭。冰階上覆著薄霜，每踩一步都可能滑倒。艾希和兩個護衛攀爬了半個時辰，在一處相對平坦的冰台上停下喘息。山風從穀底灌上來，裹挾著冰晶和雪粒，打在臉上像刀割。遠處，吊橋方向已經聽不到任何戰鬥的聲音了。
艾希靠在冰壁上，閉著眼睛，胸口劇烈起伏。不是累，是那根一直繃在胸腔裡的弦突然斷了。
“女王。”一個護衛單膝跪在她麵前，“戰母的命令是讓我們護送您找到王座。但我們兩個的能力有限。一旦冰霜守衛追上山頂，我們擋不住。”
“你想說什麼？”艾希睜開眼。
“請您讓我們回去報信。”那個護衛抬起頭，眼神堅定，“部族需要知道發生了什麼。麗桑卓已經動手了，如果我們全軍覆沒，部族連敵人是誰都不知道。我們回去，至少能讓他們提前防備。”
艾希沉默了很久。她看著那兩個護衛，看著他們臉上被冰霜劃開的細小傷口，看著他們眼中那種她曾在母親身上見過的、冰原戰士特有的決絕。他們都是好人，是母親最信任的手下。讓他們回去報信，也許是對的。讓他們跟自己去送死，是錯的。
“去吧。”艾希從懷裡掏出那塊葛倫娜塞給她的骨牌——凜冬之爪初代戰母的信物，把它交給其中一個護衛，“把這個帶回去。告訴族人，我會找到王座。告訴他們，母親她……”
她說不下去了。
護衛接過骨牌，沉默地磕了一個頭，轉身帶著同伴下山。冰階上很快隻剩下艾希一個人。
她抬頭望向山頂，那裡隱沒在雲霧中，看不見頂端。
艾希握緊手中的冰斧，繼續向上攀爬。
第三章：空無
山頂比她想象的更荒涼。
沒有王座，沒有冰台，沒有任何人工雕琢的痕跡。隻有一片被風削平的冰原，灰白色的天空壓得很低，遠處的冰丘像一排排沉默的墓碑。艾希跪在冰麵上，雙手撐著凍土，大口大口地喘著粗氣。冰斧從手中滑落，砸在冰麵上，發出一聲清脆的悶響。她爬了那麼久，犧牲了那麼多人，母親用命給她換來了時間，而她找到的——什麼都沒有。
也許傳說隻是傳說。也許阿瓦羅薩的王座從未存在過。也許從一開始，這就是一條死路。
身後傳來腳步聲。不是一個人的，是很多人的。冰晶與冰麵碰撞的細碎聲響從山道方向湧來，像某種爬行動物在黑暗中蠕動。
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