但燼已經走遠了。他的火線在虛空中留下了最後的印記，然後徹底熄滅，像一顆終於燃儘的恒星，在黑暗中永遠沉默。錘石看著那條火線最後消失的位置，燈籠的光芒在那裡短暫地停留了片刻，照亮了一片空無一物的黑暗。那片黑暗裡什麼都沒有留下——沒有餘燼，沒有回音，沒有他曾存在過的證據。
他感覺到了某種自己無法命名的情緒。不是悲傷，不是遺憾，不是任何一種他已經遺忘的語言可以描述的東西。它是一陣在他意識深處刮過的風，短暫地攪動了那些沉積已久的塵埃，讓那些常年沒有任何動靜的角落，短暫地露出了一絲原本的顏色。然後風停了。塵埃重新落下。角落重新變暗。他站了很久，久到燈籠的光芒開始微微閃爍——那盞被死兆星之力永久充能的燈籠——像在提醒他，時間還在流逝，吞噬還在等待，奇點的低語還在繼續。
他提了提燈籠，向那空無一物的黑暗深處邁出一步。腳步在虛空中落下，沒有激起任何漣漪。然後第二步、第三步，他的身影逐漸被那片他剛剛注視過的黑暗吞沒，燈籠的光芒在他身後留下一道正在緩慢閉合的、像眼瞼合攏般的光痕。
“終有一天。”他的聲音從黑暗深處傳來，像石子落入深井，越來越輕，越來越遠，“你會回來的。終有一天，你會想要被吞噬。那時候，我會在這裡等你。在那天到來之前，我會繼續走，繼續吞噬，繼續向你展示這個宇宙正在走向終點的模樣。”
之後，再也沒有任何聲音從那個方向傳來。黑暗在他身後合攏，像從未有人來過一樣安靜。隻有燈籠的光芒在他前方的虛空中微微搖曳，照亮著那條通向奇點的、不知還有多遠的路。
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錘石繼續吞噬。不是因為他需要吞噬來維持存在——他早已超越了那種依賴物質能量來維持形體的階段。不是因為他被某種外在力量驅使——死兆星的意誌雖然強大，但他早已不是那種被動執行命令的信徒。他繼續吞噬，是因為停止吞噬意味著停止。而停止意味著他必須麵對那些在行走中被壓在底層的、從未被解決的問題。所以他繼續走，繼續吞噬，繼續向那顆永遠等待的奇點獻上他的禮物。
他吞噬了一顆又一顆星球。那些星球的類型各不相同。有的被藍色海洋覆蓋，表麵漂浮著雲層和生命，像他曾經吞噬過的第一顆星球。有的被灰色岩石覆蓋，表麵沒有任何有機生命的痕跡，隻有那些在極端環境中生存的、以矽為基礎的生命形式，它們會在觸須接觸的瞬間發出高頻的、像金屬摩擦一樣的尖叫。有的星球已經死了——不是被死兆星吞噬，而是自然死亡，恒星熄滅，大氣逃逸，表麵變成凍結的荒漠。他也會吞噬這些星球，因為它們雖然不再有生命，但它們的物質本身依然是可以被吸收的，它們的質量依然可以被壓縮，變成可以喂食奇點的養分。他吞噬了一片又一片文明的廢墟。有些文明在他到來之前就已經滅亡了，留下了空蕩蕩的城市、風化了的雕像、和那些在圖書館中堆積如山的、用人類永遠無法破譯的語言寫成的書籍。他吞噬了那些書籍，把它們翻譯成他內部的語言，理解了那些文明在他們最後的幾千年裡寫下的東西——戰爭編年史，愛情詩篇，哲學討論，以及關於死後世界的種種猜測。他吞噬了那些猜測，發現它們雖然各不相同，但有一個共同點：每一個文明都在恐懼死亡的虛無。他們用各種方式試圖馴服那種恐懼，有的通過宗教，有的通過藝術，有的通過基因改造，有的通過把自己變成星艦中的永恒乘客，在虛空中漫無目的地漂流。但沒有人真正馴服了恐懼，他們隻是成功地把它轉移到了別處——轉移到了下一代的肩膀上，轉移到了星艦燃料耗儘前的最後一刻，轉移到了他們寫下但永遠不會有人讀到的那一行行文字中。
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