痕跡。
她停在一棵巨大的橡樹根部，蹲下身，指尖輕輕觸碰地麵。她的指尖在泥土表麵停留了片刻，感受著土壤的溫度和濕度，然後在抬起時，將指尖湊近鼻尖嗅了嗅。泥土表層有不規則的凹陷——是靴印，但比人類靴子更長，前掌的受力點比後跟更深，像是穿著這種靴子的人在奔跑時更依賴腳掌發力。靴印的朝向指向密林深處，間隔均勻，沒有猶豫，像是一個熟悉這片地形的人在沿著一條他走過的路線前進。那些靴印的邊緣已經有些模糊了，不是被雨水衝刷的痕跡，而是被某種更細微的、像微風一樣的力量反複拂過後留下的磨損。至少是兩天前留下的。
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她站起身，繼續前行。她的右手始終懸在銀弩旁邊，手指離弓臂的距離不超過兩指。她的左耳微微偏向側前方，捕捉著森林中每一個細微的聲音——風吹過樹冠時枝葉的摩擦聲、遠處夜行動物穿過灌木時發出的窸窣聲、以及那些她無法辨認來源的、極其微弱但持續存在的低鳴。那些低鳴不是通過耳朵被感知的，而是通過某種更深層的感官——她體內那種與生俱來的、對惡魔氣息的感應能力——讓她意識到自己正在接近某個東西。
她是被引來的。不是偶然的發現，不是追蹤線索時的意外收獲，而是有人刻意地、精確地在她麵前鋪好了這條路，讓她沿著它走進來。一封署名“奈爾斯”的信——寫在泛黃的羊皮紙上，墨跡是暗棕色的，像是存放了一段時間後才被寄出——用她記憶中老師特有的那種嚴謹的筆跡寫著：
“我發現了一處惡魔遺跡，需要你的幫助。北境密林，老獵人的小屋見。”
她記得奈爾斯的筆跡。他寫字時習慣在字母的末端微微上挑，像是在給每一個單詞加上一個細小的鉤子。他寫“遺”字時總是多寫一筆，把那個字的最後一橫拉得更長一些，像是想要強調這個字的重量。信紙上的筆跡與她的記憶完全吻合，甚至那多出的一筆也在。沒有多餘的解釋，沒有寒暄，隻有那個她一眼就能認出的簽名——“奈爾斯”三個字，末端微微上挑，像一根被折斷後仍保持弧度的樹枝。她思考了一夜。那封信在她手中被反複展開又折疊，紙張的折痕處已經出現了細微的磨損。她回想起七年前與奈爾斯分別時的場景——他站在邊境小鎮的岔路口，背著她曾經用過的木弓，對她說：“我要往北走了，你留在這裡。”他說這句話時沒有回頭看她，像是怕回頭就會改變主意。
她第二天清晨便收拾了行囊。她的銀弩被仔細擦拭過，弓弦重新上蠟，箭矢——那些淬過聖水的銀箭——被一支支檢查，確保每一支的箭頭都沒有鏽蝕，每一支的箭羽都平整無缺。她把父母留給她的短刃插在右靴筒裡，刀鞘的皮繩被重新係緊。
密林深處，有一座廢棄多年的木屋。它曾經是一個獵魔人的據點，牆壁用粗大的鬆木原木壘成，縫隙中填充著乾苔和粘土。如今屋頂有一半已經塌陷，露出被雨水浸黑的木梁和灰白色的天空。牆壁上爬滿了藤蔓和青苔，那些藤蔓的莖有人的手指那麼粗，纏繞著木牆，像是要把這座小屋重新拖回森林的懷抱。門板斜掛在門框上，用一根鏽蝕的鐵鏈勉強固定著，在微風中緩慢擺動，像一隻垂下的眼皮，在開合之間透出屋內微弱的火光。
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