記耳光，老臉瞬間漲得通紅，羞憤交加！他去年在山東戰敗被俘，後被交換回鄴城，此事朝野皆知，更是他心中最大的痛楚和恥辱。此刻皇帝竟如此“詢問”，在他看來，簡直是極致的羞辱！他氣得渾身發抖，胡須亂顫，卻一句話也說不出來，隻能死死咬著牙，低下了頭。
然而，高洋並非刻意羞辱。自河橋之戰受挫、退回鄴城後，他便沉迷酒色，放縱無度，加之受過傷，記憶力衰退得厲害，許多事情確實記不清了，也無人敢在他麵前提起那些敗績和糟心事。他是真的忘了，或者說，他的大腦已經自動屏蔽了那些不愉快的記憶。
見斛律金沉默不語，高洋歪了歪頭，醉醺醺地又問了一遍：“老斛律，朕問你話呢！你不在山東守著，回來作甚？”
坐在斛律金身旁的其子斛律光，見父親受辱，又見皇帝追問，知道不能再沉默下去。他硬著頭皮出列，單膝跪地，沉聲道：“啟稟陛下！家父……家父去年在山東與漢軍交戰，不幸……兵敗，已於半年前返回鄴城待罪！”他每說一個字，都覺得無比艱難。
“兵敗？返回鄴城？”高洋茫然地重複著，似乎這兩個詞觸動了他腦海中某根混亂的弦。突然，他像是想起了什麼極為可怕或憤怒的事情，臉色驟然變得猙獰無比，眼中凶光畢露！
“啊——！斛律金！！”高洋發出一聲野獸般的怒吼，手指顫抖地指向斛律金，“原來是你這老匹夫！是你喪師失地！害得朕……害得朕天天晚上做夢，都被父皇和大哥責罵！罵朕無用，罵朕丟了祖宗基業！朕苦啊！苦不堪言！都是因為你！你這敗軍之將，還有臉站在這裡？你簡直該死！罪該萬死！！”
他越說越激動，俯身撿起剛才丟在地上的寶劍，踉蹌著就朝殿下的斛律金猛衝過去，挺劍便刺！這一下變故陡生，所有人都驚呆了！
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“父親小心！”斛律光反應極快，猛地從地上彈起，一個箭步擋在斛律金身前，同時右手閃電般伸出，一把握住了高洋刺來的劍刃！
“噗嗤！”鋒利的劍刃瞬間割破了斛律光的手掌，鮮血如同泉湧，順著劍身和手臂迅速流淌下來，滴落在光潔的金磚地麵上，綻開一朵朵刺目的血花。斛律光疼得額角青筋暴起，卻死死握住劍刃，不讓它再前進分毫。他咬著牙，聲音從牙縫裡擠出來：“陛下！息怒！刀劍無眼！家父縱然有罪，也請陛下……容他戴罪立功！”
滾燙的鮮血滴落在手背上，那真實的觸感和濃烈的血腥味，似乎讓高洋瘋狂的神智恢複了一絲清明。他愣愣地看著斛律光血流如注的手，又看了看自己手中的劍，眼中的狂暴逐漸褪去，取而代之的是一種空洞和迷茫。他鬆開了握劍的手。
“哐當”一聲，沾血的寶劍再次落地。
高洋仿佛瞬間耗儘了所有力氣，對滿地鮮血和驚魂未定的群臣視若無睹，隻是意興闌珊地揮了揮手，低聲嘟囔了一句：“無趣……真是掃興……”然後，他轉身，搖搖晃晃地走回禦座，重新癱倒在李祖娥懷中，端起酒杯，繼續飲酒，目光渙散地看向虛空，仿佛剛才那血腥驚險的一幕從未發生過。
然而，殿內那股令人窒息的血腥氣和恐懼感，卻久久無法散去。好好的新年宴會，以見血收場，如同一個不祥的讖言，沉重地壓在每一個齊臣的心頭。大齊的未來，仿佛也蒙上了一層濃得化不開的陰影。
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吳興·烏程縣外
與長安的盛宴、鄴城的癲狂形成第三重對比的，是江南吳興郡城外，陳霸先大軍營中的清冷與絕望。
時值隆冬，江南雖不如北方嚴寒，但濕冷的寒氣依舊刺骨。陳軍大營內，篝火黯淡，士兵們蜷縮在一起，啃著又冷又硬、摻雜著麩皮甚至草根的麵餅，就著幾乎沒什麼熱氣的溫水下咽。每個人的臉上都寫滿了疲憊、饑餓和迷茫，士氣低落到了穀底。
一個半月了！整整一個半月，陳霸先率領這支原本士氣高昂的軍隊，被死死擋在烏程這座並不算特別高大的縣城之外，不得寸進！他嘗試過強攻，守將沈恪防守得滴水不漏，城牆下堆積了太多陳軍士兵的屍體；他嘗試過派奇兵繞道偷襲吳郡、會稽郡的後方，試圖調動沈恪，卻被當地嚴防死守的士族武裝擊退。一次次的失敗，消耗著本就有限的兵力和更寶貴的士氣與時間。
就在這時，一陣若有若無、卻極其誘人的香氣，隨著寒冷的北風，從烏程縣城頭飄了過來，絲絲縷縷，鑽進營地裡每一個饑腸轆轆士兵的鼻子裡。
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