正月初一·長安·未央宮
未央宮麒麟殿內，燈火輝煌，笙歌鼎沸。
巨大的蟠龍金柱下，擺放著數十張紫檀木案幾，美酒佳肴，香氣四溢。大漢的文武重臣、功勳宿將濟濟一堂，人人臉上洋溢著喜氣與自豪。剛剛過去的一年，漢軍席卷江南，屢戰屢勝，版圖前所未有地擴張，國勢如日中天。
漢王劉璟身著玄色十二章紋王袍，頭戴九旒冕冠，高舉金樽，聲音洪亮，清晰地傳遍大殿的每一個角落：“諸位愛卿！過去一年，賴天地祖宗庇佑，將士用命，臣工儘力，我大漢旌旗所向，剪滅侯景，江南之地，泰半入我囊中！此皆諸卿之功！這一杯，敬過去一年的血汗與功勳，也敬即將到來的、必定更加輝煌的新歲！願我大漢，國祚永昌！願我君臣，戮力同心，早定天下！”
“敬大王！願大漢國祚永昌，早定天下！”殿內文武齊聲應和，聲震屋瓦，人人舉杯，一飲而儘。氣氛熱烈而昂揚。
此次新年大宴，意義非凡。連遠在北庭、鎮守邊陲的北庭大都督楊忠，也特意風塵仆仆地趕了回來。一來，他與大哥劉璟、二哥高昂確實久未見麵，思念甚切；二來，他也打算將留在長安的弟媳和年幼的侄兒楊素接去北庭，邊關雖苦，但一家團聚更為重要。
高昂也被劉璟特意召來參加宴會。儘管他因河陽之事被擼去了所有軍職，暫時成了一名普通士兵，但他渤海郡公的爵位和上護軍的勳官仍在，身份依然尊貴。劉璟此舉，既有懲罰，也留了餘地，更顯兄弟情誼。
當楊忠踏入大殿，看到坐在武將末席、神情有些落寞的高昂時，他大步走了過去。
“二哥！”楊忠的聲音依舊爽朗。
高昂抬起頭，看到三弟熟悉的臉龐，眼圈瞬間就紅了。他猛地站起身，竟對著楊忠深深一揖，聲音哽咽：“三弟！你……你回來了！二哥……二哥對不住你啊！若不是我當初貪功冒進，害得幼度（楊敷字）他……他也不會……”提到戰死的幼弟楊敷，高昂這個鐵打的漢子，眼淚再也止不住。
楊忠急忙上前扶住高昂，用力拍了拍他的肩膀，眼圈也有些發紅，但他努力擠出一個笑容，寬慰道：“二哥！快別這麼說！沙場征戰，生死有命！當初幼度非要跟著我從軍，我就知道有這一天……這是他自己的選擇，怨不得旁人。你是他二哥，也是我二哥，咱們兄弟之間，不說這些！一切都過去了，往前看！”他的語氣真誠而豁達，沒有絲毫責怪之意。
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“三弟！”高昂心中積壓許久的愧疚與悲痛，在楊忠的寬容下徹底決堤，他一把抱住楊忠，像個孩子般放聲痛哭起來。周圍不少將領看著這一幕，也頗多感慨。
不過，悲傷的氣氛並未持續太久。
在新年歡慶的主旋律下，宴會很快進入了高潮。文臣們開始吟詩作賦，或歌功頌德，或展望未來，文采飛揚；武將們則擼起袖子，開始拚酒劃拳，吆五喝六，熱鬨非凡。殿內充滿了歡聲笑語，一派蒸蒸日上、君臣同樂的盛世景象。
劉璟也放下君王的架子，走下丹陛，與將領們挨個碰杯，聽他們講戰鬥中的趣事，談論未來的戰略，笑聲不斷。他特意走到高昂和楊忠身邊，三兄弟碰杯，一切儘在不言中。
這場新年宮宴，在祥和、熱烈、充滿希望的氣氛中圓滿落下帷幕。長安城的上空，煙花璀璨，照亮了這座正在崛起的新帝國的心臟。
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與此同時·鄴城·齊宮太極殿
與長安未央宮的熱烈歡騰形成鮮明對比的，是鄴城齊宮太極殿內詭異而壓抑的新年宴會。
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