正月初五，交州，鬱林郡。阮氏大宅
時值正午，冬日的陽光懶洋洋地灑在阮氏那氣派的門樓前。兩廣安撫使朱異腆著微微凸起的肚子，慢悠悠地從中門踱步而出，一邊走一邊頗為不雅地揉著腹部，另一隻手捏著根細簽剔著牙縫，臉上帶著些許酒足飯飽後的慵懶與挑剔。
交州本土豪族阮氏的家主阮經，此刻正亦步亦趨地跟在朱異側後方半步的位置，臉上堆滿了近乎諂媚的笑容，腰身微微躬著，小心翼翼地陪著話：“朱公，今日這粗茶淡飯，不知……可還合您口味？招待不周，還望朱公海涵。”
朱異從牙縫裡“嗤”了一聲，斜睨了阮經一眼，語氣帶著幾分南方士人特有的刻薄：“阮經啊，不是我說你們家。這廚子的手藝，嘖……著實還有待提高。這雞湯裡的雞肉，柴了些，吃得我直塞牙。”他邊說邊將剔出的肉渣彈掉，仿佛彈掉了什麼不潔之物。
阮經聞言，臉上惶恐之色更濃，腰彎得更低，連連作揖：“是是是，朱公教訓的是！都是在下招待不周，家中庖廚愚鈍，汙了朱公尊口。還請您息怒，三日……不，明日！明日在下親自去尋訪名廚，再備薄宴，定讓朱公滿意！”
朱異卻不置可否，隻是隨意地擺了擺手，打了個帶著酒氣的哈欠，然後便在一眾隨從的簇擁下，登上了他那輛裝飾頗為華貴的馬車，揚長而去，隻留下車轍印和淡淡的塵土。
阮氏一眾送行的族人望著遠去的馬車，心中感慨萬千，有那善於逢迎的子弟不禁低聲讚歎：“不愧是名滿南州的‘朱冠’（南州士人之冠），這舌頭，這品味，就是跟咱們不一樣啊！連吃個飯都這麼講究，簡直是食不厭精，膾不厭細！”
殊不知，他們眼中這位品味挑剔的“名士”，此刻在馬車上已收斂了那副挑剔嘴臉，眼神變得冷靜而深沉。
交州刺史府
馬車徑直駛入刺史府。朱異剛下車，早已等候多時的交州刺史顏之推便快步迎了上來。顏之推年紀比朱異小上兩輪，麵皮白淨，頗有儒雅之氣，他臉上帶著恰到好處的笑容，拱手道：“朱公回來了？這一番深入龍潭虎穴，真是……辛苦朱公了！”
朱異拍了拍官袍上並不存在的灰塵，淡淡道：“顏刺史客氣了。食君之祿，忠君之事，為陛下（他已然改口稱劉璟為陛下）分憂，何來辛苦一說？不過是多吃了兩頓不甚可口的飯罷了。”
顏之推聽他張口閉口“陛下”，心中不禁暗自腹誹：“這朱異，漢王雖已定鼎中原，但畢竟尚未正式登基改元，他就如此急不可耐地改換稱謂，真是……表忠心也表得太露骨了些，生怕別人不知道他‘棄暗投明’似的。”不過，麵上他依舊笑容不改，轉入正題：“朱公，今日……時機可到了？”
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朱異不答，轉向一直沉默跟隨在他身後、一位氣質精乾、眼神銳利的中年仆人：“子法，繡衣衛那邊確認了嗎？是今日統一行動？”
那仆人，正是繡衣衛與朱異配合的主要負責人張子法。他微微頷首，聲音不高卻清晰肯定：“回朱公，正是。今日，荊南、兩廣各郡縣同時動手，是為最後期限，確保無人漏網，也防消息走漏，互相馳援。”
朱異聞言，臉上露出一絲“終於解脫了”的表情，仿佛之前那些難以下咽的飯菜終於有了回報。他從袖中取出一卷早已備好的帛書，遞給張子法，上麵密密麻麻寫滿了名字。“既然如此，那便動手吧。這份名單上的人，還有他們核心的族老、惡仆，一個不留。我這飯……也算是沒白吃。”語氣平淡，卻透著森然寒意。
張子法雙手接過名單，躬身一禮：“領命！”隨即轉身，步伐沉穩而迅速地離去，身影很快融入刺史府複雜的廊道中。
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