正月初七·建康南門
寒風凜冽，卷起地上的塵土，撲打在列隊迎接的文武百官身上。他們身穿厚重的朝服，分列在城門兩側，身體卻難以抑製地微微發抖。
這顫抖，一部分固然是正月清晨刺骨的寒意所致，但更多的，卻是源自內心深處難以言說的恐懼——對即將歸來的皇帝陳霸先的恐懼。
王琳突襲石頭城、火燒京口的驚天變故，雖然最終有驚無險，石頭城也重新奪回，勉強可以粉飾太平，用“賊寇流竄”、“守軍英勇擊退”來搪塞。但是，京口大營整整兩萬水軍、連同所有賴以稱雄長江的艦船，一夜之間全軍覆沒，化為灰燼！
這彌天大禍，如同懸在每個人頭頂的利劍，無論如何也掩蓋不了。每個人都清楚，陛下南征本就受阻，無功而返，心中必然憋著一股邪火，如今後方又出了這等塌天大禍，簡直就是雪上加霜！陛下的雷霆之怒，誰能承受？
在忐忑不安、幾乎令人窒息的氣氛中，遠方終於出現了天子旌旗的輪廓。陳霸先的車駕緩緩靠近，旗幟在寒風中獵獵作響，卻顯得有幾分寥落。
陳霸先本人並未乘坐豪華的禦輦，而是騎在一匹略顯疲憊的戰馬上，身影在冬日慘淡的陽光下，顯得異常疲憊和沉重。這次南征，麵對沈恪周密的防禦和惡劣的天氣，他未能取得預期戰果，反而損兵折將，被迫撤回，對他這樣心高氣傲的開國皇帝而言，簡直是奇恥大辱，臉上無光。
尚書令徐陵和中領軍杜僧明見狀，連忙示意，帶領文武百官齊刷刷地跪倒在地，三呼萬歲，聲音在寒風中顯得有些參差不齊。
陳霸先勒住馬，目光掃過跪伏在地、不敢抬頭的臣子們，臉上沒有任何表情，隻有深深的疲憊。他聲音沙啞地虛抬了一下手：“眾卿平身吧。地上寒涼，莫要沾染了寒氣，都起來說話。”
“謝陛下隆恩！”眾官員如蒙大赦，紛紛起身，垂手肅立，大氣也不敢出。
陳霸先心中煩悶，也不想在這冷風裡多待，正欲揮手招呼群臣先進城，再議南征後續之事——
“陛下！陛下——！”
就在這時，一個突兀而淒厲的呼喊聲從遠處傳來！眾人循聲望去，隻見一個衣衫襤褸、滿麵臟汙、幾乎看不出人形的“叫花子”，正跌跌撞撞地朝著禦駕方向跑來，一邊跑一邊揮舞著手臂，聲音嘶啞地呼喊著。
“大膽狂徒！驚擾聖駕！拿下！”杜僧明眉頭一皺，立刻厲聲喝道，幾名侍衛就要上前阻攔。
“且慢！”突然，官員隊列中有人發出一聲難以置信的低呼，聲音不大，卻足以讓周圍幾人聽清，“那……那人好像是……程靈洗程將軍啊！”話音未落，說話者似乎意識到自己失言，立刻死死捂住了嘴，臉色瞬間變得慘白——程靈洗不是應該隨京口水軍一同覆滅，或者被王琳俘虜了嗎？他怎麼會出現在這裡，還是這副模樣？
這一聲低呼，卻如同驚雷般在少數知情人心中炸響！杜僧明也猛地眯起眼睛，仔細打量那個越來越近的“叫花子”，越看越心驚，連忙揮手讓侍衛退開，親自上前幾步，顫聲問道：“你……你可是程靈洗程將軍？”
“正是末將啊！杜將軍！”那“叫花子”撲到近前，涕淚橫流，正是死裡逃生的水軍主將程靈洗！原來，王琳率軍得勝返回鄱陽途中，看守難免鬆懈，程靈洗趁著夜色，守衛打瞌睡之際，冒險掙脫束縛，悄悄跳入冰冷的江水中，憑借驚人的毅力和水性，硬生生泅渡回來報信！
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文官隊列中，不少人心中已經叫苦不迭，暗罵：“程靈洗啊程靈洗！你早不出現晚不出現，偏偏這個時候冒出來！你不是應該‘英勇戰死’了嗎？你這一回來，我們之前商量好的那套說辭還怎麼圓？！”
陳霸先原本疲憊的目光，在看到程靈洗這副慘狀的瞬間，驟然銳利起來！他一把撥開身前的人群，幾步搶到程靈洗麵前，雙手用力抓住他臟汙破爛的肩膀，急切地問道：“靈洗！是朕的程靈洗？！你……你怎麼弄成這副樣子？！到底發生了什麼事？！”他心中那不祥的預感越來越強烈。
程靈洗見到皇帝，如同見到親人，多日的恐懼、委屈、絕望瞬間爆發出來，他“撲通”一聲跪倒在地，抱住陳霸先的腿，嚎啕大哭，聲音泣血：“陛下！末將無能！末將有罪啊！昨日清晨……逆賊王琳，率兵突然偷襲京口大營！我軍……我軍猝不及防，水寨被攻破，兩萬將士……全軍覆沒了啊！戰船……所有戰船，都被逆賊一把火燒得精光！末將力戰被俘，是趁夜跳江才僥幸逃回來給陛下報信啊！陛下——！”
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