四月十五日·吳郡·吳縣·張氏祖宅
吳縣張氏那傳承數代的深宅大院，在午後的陽光下卻透著一股與明媚春光格格不入的陰鬱和壓抑。往日賓客盈門的景象不複存在，隻有森嚴的護衛和緊閉的重門。
偏廳之內，來自吳興沈氏的家老沈綸，正如同熱鍋上的螞蟻，坐立難安。他麵前那杯據說是今年新采的好茶，已經換過了四次，卻一口未動，早已涼透。每一次仆役進來添水，他滿懷希望地望向門口，卻又一次次失望地收回目光。
作為曾經三吳之地各大士族門閥的座上賓，他怎麼會不知道這些人的秉性？每逢大事，必先擺足架子，晾一晾求見者，以顯身份，以壓氣勢。
可今時不同往日啊！沈綸心中焦灼萬分，幾乎要破口大罵。這幫子蠢材！漢軍王僧辯率領的八萬大軍，前鋒都已經踏破吳興郡的門戶，兵圍郡治烏程了！屠刀都快架到脖子上了，還在玩這種無聊的把戲！他下意識地摸了摸自己臉上尚未完全消腫的淤青，那是沈恪給他的“教訓”。
足足等了一個多時辰，當沈綸幾乎要按捺不住，準備拂袖而去另尋他法時，偏廳外的回廊上才終於傳來了腳步聲和談笑聲。那聲音不疾不徐，帶著一種刻意營造的輕鬆，仿佛來的不是決定三吳命運的家主會議，而是一場尋常的春日雅集。
門被推開，張氏家主張嵊、顧氏家主顧譚、陸氏家主陸襄、朱氏家主朱方，四人聯袂而入。他們錦衣華服，麵色紅潤，有說有笑，與鼻青臉腫、麵色憔悴、衣袍都顯得有些皺巴巴的沈綸形成了極其刺眼的對比。
四人一進門，目光自然就落在了沈綸臉上。張嵊“咦”了一聲，故作驚訝地指著沈綸的臉，笑道：“哎呀，這不是沈兄嗎？幾日不見，怎麼……怎麼成了這副尊容？莫不是走路不慎，跌進了哪家池塘不成？”他語氣輕鬆，帶著戲謔。
顧譚也湊趣道：“我看不像跌的，倒像是……嗯，像是被蜂子蟄了？而且是好大一群蜂子！”說著，自己先忍不住笑出聲來。
陸襄和朱方也哈哈大笑，廳內充滿了快活的空氣。他們並非真的關心沈綸為何受傷，這隻是開場前慣常的、帶著優越感的奚落，用以打擊來者的氣焰。
沈綸臉色瞬間漲得通紅，羞辱感如同火焰般灼燒著他的麵頰和內心。他強忍著幾乎要脫口而出的怒罵，低下頭，沉默不語，雙手在袖中緊緊攥成了拳頭，指甲幾乎要嵌進肉裡。
四大家主見沈綸如此忍氣吞聲，互相交換了一個心照不宣的眼神，這才慢悠悠地各自在早已備好的上座落座。主位的張嵊端起新奉上的熱茶，輕輕吹了吹，抿了一口，這才仿佛剛想起正事，抬眼看著沈綸，嘴角依舊掛著那抹虛偽的笑意：“沈兄這副模樣還出來拋頭露麵，想必……是有天大的要事了？說來聽聽，也讓在下……為沈兄參詳一二？”他刻意拖長了語調，將“參詳”二字咬得很重。
沈綸深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。他知道，此刻有求於人，意氣用事隻會壞事。他抬起頭，努力讓聲音顯得平穩：“張公，諸位家主，實不相瞞……三日前，漢將王僧辯所部，約八萬之眾，已兵臨烏程城下，將城池團團圍困。烏程……危在旦夕！”他頓了頓，目光掃過四人，“老夫此來，正是懇請吳郡諸位高門，念在三吳士族同氣連枝的情分上，出兵相助，共抗漢軍，解我吳興之圍！”
他話音落下，廳內卻是一片令人難堪的寂靜。預想中的同仇敵愾並未出現。
顧譚率先打破了沉默，他放下茶杯，發出一聲清晰的冷哼，斜睨著沈綸，語氣尖刻：“哦？出兵相助？沈綸，我沒記錯的話，就在月前，有，在你沈氏大宅，你們的族長沈恪，可不是這麼說的啊？他不是口口聲聲，說我等是‘抱殘守缺，不識時務’，他吳興沈氏要高瞻遠矚，要順應天命，準備向漢軍投誠嗎？怎麼，這才幾天，漢軍這棵‘大樹’，你們沈家就靠不上了？現在又想起我們這些‘不識時務’的老朋友來了？”
陸襄也捋著胡須，慢條斯理地接過話頭，語氣同樣不善：“是啊，顧公說得沒錯。三吳士族，曆來同氣連枝，互為唇齒。可偏偏是你們沈氏，身為三吳士族領袖，卻帶頭背棄盟約，私自與漢軍勾連，不僅讓我們這些堅守祖地的人寒心，更讓外人看了天大的笑話！這筆賬，沈兄，你說該怎麼算呢？”
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