七月十七日·淮南·江州
在江州行營的輿圖室裡，漢王劉璟與參知政事酈道元，終於確定了溝通南北的“大運河”首期工程——淮河至邗溝段的最終定案圖。圖卷上，朱筆勾勒的線條如同血脈，連接起重要的城池與水係。
劉璟看著那凝聚了酈道元畢生心血與數月實地勘察成果的圖紙，眼中閃爍著期待的光芒。這不僅是一條水路，更是一條將帝國的經濟命脈、軍事機動與政治統治緊密相連的大動脈。
定下大計後，劉璟留下足夠的力量鎮撫新得之地，便率軍繼續北上返回洛陽。
而與此同時，隨著兩廣地區那些被抄沒家產、判處“勞役贖罪”的士族豪強及其附庸僧侶，以及各地重罪犯人，被陸續押解抵達淮南，淮河段大運河的修鑿工程，便在震天的號子與汗水中，正式破土動工。
浙東觀察使柳慶，這位年僅三十出頭便被劉璟破格提拔，總領未來浙東道（自餘杭至淮河段）運河工程的封疆大吏，在上任前並未急於趕往治所，而是選擇先親赴廬江附近的運河工地實地考察。
他深知自己雖有些治理州郡的經驗，但對於開鑿如此規模浩大的運河，完全是門外漢。此次學習，對他未來能否順利督造浙東段，至關重要。
在工部派駐此地協調的吏員陪同下，柳慶頭戴遮陽鬥笠，身著簡樸的葛布袍，踏入了喧鬨而廣闊的工地。
眼前的景象極具衝擊力。時值盛夏午後，烈日炙烤著大地，空氣仿佛都在蒸騰扭曲。
數以萬計的“貴人”在劃定的工段上，如同螻蟻般辛勤勞作。他們大多身著粗劣的麻布或葛布衣裳，早已被汗水、泥漿浸透，緊貼在皮膚上。沉重的鐵鍬、鎬頭在他們手中起落，挖掘著堅硬的土壤；裝滿土石的籮筐壓彎了扁擔，在號子聲中艱難移動。汗珠從他們布滿塵土的臉上不斷滾落，滴入腳下的泥土，瞬間消失。
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空氣中彌漫著汗臭、泥土味和一種難以言喻的疲憊氣息。監工的吏員手持皮鞭，目光銳利地巡視著，偶爾發出嚴厲的嗬斥。
陪同的工部吏員是個二十多歲的年輕人，麵龐清瘦，眼神卻透著與年齡不符的沉穩與專注。
他手裡攤開一卷詳細的水利圖紙，一邊引導柳慶前行，一邊對照著實際地形，用清晰而專業的語言講解著渠道的走向、深度、寬度設計，以及如何應對不同地質條件，更展望了運河修通後對南北漕運、灌溉、商貿乃至軍事部署將產生的深遠影響。
他的講解深入淺出，數據詳實，邏輯嚴密，完全不像個普通小吏。
柳慶越聽越是驚訝，忍不住停下腳步，仔細打量了這個年輕人一番，問道：“這位……吏員，不知如何稱呼？聽君一席談，勝讀十年書啊，你這見識，可不像尋常刀筆吏。”
年輕人不卑不亢地躬身一禮，答道：“回稟柳觀察，下官宇文愷，目前在工部都水監行走，奉酈公之命，在此協理勘驗與督工事宜。”
“宇文愷？”柳慶聞言，不由得一愣，眉頭微蹙。在他的印象中，北周宇文氏皇室及核心宗族，不是隨著宇文護的覆滅，已經滅族了嗎？怎麼會還有一個宇文姓的年輕官員在此擔任要職？
宇文愷似乎看出了柳慶的疑惑，神色平靜地主動解釋道：“柳觀察不必疑慮。下官祖籍北庭夏州，家父宇文貴，正任靈州都督。我宇文氏這一支，與篡國的宇文泰、宇文護一族，雖同姓，卻並不同宗，更非同支，早已疏遠多年。家父素來敬佩漢王，在收到……舊識書信後，審時度勢，便舉家歸順，效力漢國。下官蒙朝廷不棄，得以在工部學習效力。”
柳慶這才恍然，原來是這麼回事。他性格直率，想到什麼就問什麼，剛才的疑惑也是脫口而出，此時見宇文愷解釋得清楚，便也釋然，反而更加欣賞此人的坦誠與才乾。他伸手拍了拍宇文愷的肩膀，讚許道：“原來如此，是柳某孤陋寡聞了。宇文老弟年紀輕輕，卻精通水利工造，實乃難得之才！將來我浙東道運河開工，正缺你這樣的乾才。若有機會，我定向酈公和工部請調，邀你來浙東助我一臂之力！”
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