天保六年·七月·鄴城皇宮（公元545年）
囚所之內，光線昏暗，空氣裡彌漫著陳舊木料和一絲若有若無黴味。
自從二哥，也就是當今皇帝高洋因中毒導致半邊身子癱瘓、神智日益昏聵後，十一歲的高演與八歲的高湛，這兩個被圈禁的年輕宗王，日子竟奇異地“好過”了起來。
那些曾經冷眼旁觀，甚至克扣他們用度、送來餿臭飯食的宮人內侍，如今態度變得謙卑而殷勤。一日三餐不再是難以下咽的殘羹冷炙，而是換成了溫熱可口、菜式甚至稱得上精致的飯食。夏日送來的冰塊也比往年充足，驅散了囚室大半熱浪。
這一夜，宮人剛撤下食盒。十歲的高湛湊到六哥高演身邊，圓溜溜的眼睛裡閃爍著與其年齡不符的興奮與揣測，他壓低聲音，幾乎是用氣音問道：“哥，你發現沒？最近那些下賤奴婢送來的飯菜越來越好，冰也給得足……是不是……是不是二哥他……快不行了？”
高演雖隻有十三歲，但自幼經曆宮廷傾軋，又在這囚禁歲月中磨礪，心性遠比同齡人沉穩，甚至可說城府漸深。他沒有立刻回答，而是警惕地側耳傾聽了一下門外的動靜——隻有遠處隱約的梆子聲。
他這才轉過頭，看著弟弟，眼神裡帶著警告，聲音同樣壓得極低，卻字字清晰：“九弟，慎言。你我如今仍在宮中，如履薄冰。宮內耳目遍布，一言一行皆可能落入他人之耳。二哥……陛下如何，不是我等可以妄加揣測的。稍有不慎，被人抓住把柄，恐怕陛下盛怒之下，就不會再顧念最後一點兄弟之情了。”他刻意用了“陛下”這個尊稱，提醒弟弟注意分寸。
高湛畢竟年幼，對死亡的恐懼遠不如對自由和昔日尊榮的渴望來得強烈。他撇了撇嘴，帶著孩童式的任性與怨憤，嘟囔道：“若是母後（指婁昭君）在此，你我何需受這等囚禁之苦？看人臉色，吃嗟來之食……”他忽然眼中閃過一絲狠厲與期待，聲音更低，卻更清晰，“二哥最好快快去……那樣，六哥你就可以當皇帝了！到時候，我就不用天天吃……”他想象著美食，那個“苦”字還未出口，就被高演猛地伸出手，死死捂住了嘴巴！
高演的手冰涼，帶著微微的顫抖，眼中是真正的驚恐。他瞪著弟弟，用眼神嚴厲地製止他繼續說下去。高湛被捂得難受，掙紮了一下，看到哥哥眼中罕見的懼色，這才老實下來，點了點頭。
高演緩緩鬆開手，掌心竟已沁出冷汗。他心中想的遠比弟弟複雜：即便高洋真的……那個位置，又豈是那麼好坐的？朝中權臣、擁兵大將、虎視眈眈的漢國……每一方都可能將他們兄弟撕碎。
現在這點“好日子”，反而更像是一種不祥的征兆，仿佛暴風雨前虛假的寧靜。
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他們不知道，這“好日子”的源頭，始自幾個月前那令人毛骨悚然的一幕。
彼時的高洋，因中毒後遺症，身體迅速垮塌，形銷骨立，但間歇性的狂暴與扭曲的清醒卻變本加厲。
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一次，他最寵幸的妃子薛氏在病榻前侍奉湯藥時，或許是被皇帝枯槁可怖的樣貌所懾，或許是想到了自己飄零的未來，不由自主地發出了一聲輕微的歎息。
就是這聲歎息，刺激了高洋敏感而殘暴的神經。他渾濁的眼睛陡然睜大，射出野獸般的光芒，用尚能活動的右手猛地一指薛氏，聲音嘶啞而尖利：“賤人！你歎什麼氣？是嫌朕快死了嗎？！來人！給朕……給朕把她……斬了！立刻！把頭砍下來給朕看！”
殿內侍立的禁衛麵麵相覷，但在皇帝瘋狂的目光逼視下，無人敢違逆。一名侍衛硬著頭皮上前，刀光一閃，薛氏連慘叫都未及發出，便已香消玉殞，頭顱滾落在地。
鮮血噴濺的瞬間，高洋似乎又“清醒”了過來。他看著地上薛氏那美麗而蒼白、猶帶驚愕的麵容，呆滯了片刻，忽然嚎啕大哭，掙紮著想去抱住那顆頭顱，口中含糊地喊著愛妃的名字，涕淚橫流。
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