你的心思姐姐明白。隻是……李將軍夫人新喪，舉家哀慟，此時談婚論嫁，於情於理，都大為不妥。這不僅有違禮製，更會傷了李將軍的心，也會讓旁人非議我們爾朱家不懂規矩。此事……暫且別提了吧。”
爾朱玉容臉上的笑容瞬間僵住，隨即轉為惱怒。她霍地站起身，指著爾朱英娥，聲音尖利起來：“你！你就是見不得我好！上次我要嫁給姐夫，你說這不行那不行，硬生生把我攔下了！這次我看上了李虎，不過是姐夫麾下一個將軍，你又要阻攔！你到底是不是我親姐姐？！就這麼怕我過得比你好嗎？！”
尖銳的話語刺入耳中，爾朱英娥感到一陣心悸和疲憊，下意識地護住了小腹。她看著妹妹因嫉妒而扭曲的臉，心中既痛又無奈。她知道這個妹妹從小被寵壞了，驕縱任性，講道理是聽不進去的。
為了暫時安撫她，也免得她在宮裡鬨起來驚擾胎氣，爾朱英娥放緩了語氣，妥協道：“玉容，你冷靜些。我不是不幫你，隻是時機不對。這樣吧，等過一段時間，李將軍心情平複一些，我尋個機會，召見他問問他的意願，旁敲側擊一下。若他有意續弦，而你又願意，姐姐自然不會阻攔。你看這樣可好？”
爾朱玉容聽了，怒氣稍平，但依舊狐疑地盯著姐姐：“真的？那你說，要等多久？”
爾朱英娥想了想，給出一個自認為合適的時間：“三個月。待李將軍過了最悲痛的時候，再說此事。”
“好！就三個月！姐姐你可要說話算話！”爾朱玉容這才勉強滿意，也不多留，敷衍地行了個禮，轉身風風火火地走了。
爾朱英娥望著妹妹離去的背影，輕輕歎了口氣，撫著額頭，感到一陣深深的無力。這個妹妹，從來都是麻煩。
三個月的時間，在爾朱英娥養胎和李虎沉寂的喪期中，很快流逝。爾朱英娥並未忘記對妹妹的承諾，儘管她內心極不情願在此時提起此事。
這天，春風和煦，爾朱英娥已懷孕五月，腹部明顯隆起。她拖著略顯沉重的身子，在漢王宮後花園一處安靜的暖閣中，召見了奉命前來的左威衛大將軍李虎。
李虎依舊穿著素色常服，臉色比之前好了些，但眉宇間的沉痛與疲憊尚未完全消散。他恭敬地向王妃行禮，眼神恭謹而疏離。
爾朱英娥先是以王妃身份，溫言寬慰李虎的喪妻之痛，說了些“逝者已矣，生者當節哀順變”的場麵話。李虎隻是低頭稱是，並不多言。
見氣氛稍緩，爾朱英娥話鋒一轉，語氣變得更為懇切，如同關心子侄的長輩：“李將軍，有些話，本宮或許交淺言深，但確是為將軍考量。將軍如今正值壯年，為國柱石，前程遠大。然家中……柄兒那般情況，總需人悉心照料。將軍終日忙於軍國大事，家中若無一賢內助主持，恐內外失序，非長久之計。依本宮看，將軍還應……還應考慮續弦之事。一則有人照料家事，讓將軍無後顧之憂；二則……若天佑李家，或許還能再添子嗣，承續香火，使門楣不墜。”
她一邊說，一邊觀察著李虎的神色。見李虎隻是垂首靜聽，並未出言反駁，爾朱英娥心中稍定，以為自己的話打動了他。於是，她終於說出了今日召見的真正目的：
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“說來也巧。本宮有一小妹，名玉容，早年遇人不淑，如今寡居在家。她性情……頗為爽利，容貌也還端正，更難得的是，一直仰慕將軍這般忠勇為國、品行高潔的偉男子。若將軍不嫌棄，本宮願從中牽線，讓玉容入府，與將軍做個伴，也好替將軍分憂，照料柄兒。不知將軍……意下如何？”
李虎聽到這裡，一直低垂的眼簾猛地抬起，眼中閃過一絲難以掩飾的錯愕與……反感。爾朱玉容？他豈會不知！
他的亡妻崔氏生前參加貴婦們的茶會回來，偶爾會與他談起，言語間對那位總是打扮得花枝招展、喜歡攀比炫耀、動不動就以“漢王小姨子”自居、對他人評頭論足的爾朱家二小姐，頗多微詞，印象極差。
漢國倡導節儉務實，連王妃都身體力行，素麵朝天，後宮與官眷風氣為之一清。唯獨這個爾朱玉容，我行我素，依舊保持著舊日鮮卑貴族的奢靡做派，在長安女眷圈中幾乎是格格不入，名聲並不好聽。
讓他娶這樣一個女人為續弦？去替代他心中溫婉賢淑、與他同甘共苦的亡妻崔氏？去管理他簡樸清正的李府？去與他那敏感內向的殘疾兒子相處？
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