八月初八·
鄴城皇宮深處那座最奢華也最死寂的寢殿內，彌漫著一種冰冷與腐朽氣息。年僅十九歲的北齊皇帝高洋，生命終於走到了油儘燈枯的邊緣。
過去一年間，“柔然之水”如同附骨之疽，反複折磨著他曾經健碩的身軀，每到夜深人靜，萬籟俱寂之時，五臟六腑便似翻江倒海，又似有無數毒蟻在內裡啃噬鑽營，帶來無法忍受的劇痛與奇癢，讓他隻能依靠大量安神藥物勉強昏睡片刻。
然而，藥物能麻痹身體，卻無法驅散心魔。每日清晨從短暫的昏沉中醒來，高洋便能看到床邊影影綽綽站著許多人——他的父親高歡，帶著複雜的目光；他的兄長高澄，頸項間似乎還有未乾的血跡；還有被他燒死的弟弟高浚，以及更多模糊不清、充滿怨恨的麵孔……這些由恐懼和愧疚幻化出的虛影，日夜折磨著他的神經，讓他長期處於極度的驚恐與狂躁之中，寢殿內值夜的宮女宦官稍有動靜，便會招致他瘋狂的毆打甚至虐殺。
此刻，在生命的最後時刻，或許是回光返照，或許是劇痛與幻象的間隙，高洋的眼中竟恢複了一絲久違的、瀕死的清明。
他知道大限已至，用儘最後的氣力，嘶啞著喉嚨，命內侍傳喚他最“信賴”的幾個人來到榻前：近臣和士開、侍中祖珽、尚書左丞趙彥深，以及他的皇後李祖娥。
四人匆匆趕來，跪在彌漫著藥味和死亡氣息的龍榻前。高洋的雙眼渾濁不堪，昔日暴戾的精光早已散儘，隻餘下對未知深淵的恐懼和對生命流逝的不甘。他艱難地抬起還能勉強活動的右手，手指顫抖著，示意和士開靠近。
和士開連忙膝行上前，將耳朵湊到高洋乾裂的唇邊。高洋的氣息微弱而斷續，他用儘最後的生命，在和士開耳邊吐出含糊不清的遺言。和士開一邊凝神細聽，一邊身體開始無法控製地顫抖，淚水順著臉頰滾落，也不知是真心悲痛，還是被這突如其來的“重任”與背後的殺機所驚嚇。他的哭聲壓抑而斷續，聲音極低，除他之外，無人能聽清高洋究竟說了什麼。
待高洋似乎交代完畢，氣息更加微弱，和士開仍伏在榻邊啜泣。突然，高洋猛地睜大了那雙渾濁的眼睛，直勾勾地凝視著床榻上方的虛空，仿佛看到了什麼極其可怖或可恨的景象，喉嚨裡擠出最後兩個嘶啞扭曲的字眼：
“可恨！可恨啊——！”
這聲音充滿了無儘的怨毒、不甘與某種難以言喻的懊悔，在空曠的寢殿內回蕩，令人毛骨悚然。
隨即，他頭顱一歪，最後一絲生氣徹底消散，暴戾荒唐的一生戛然而止，享年十九歲。
短暫的死寂後，侍立周圍的宮人們仿佛得到了信號，齊刷刷地跪倒在地，發出程式化的、充滿恐懼與解脫的哭泣聲。
皇宮深處，象征國喪的沉重鐘聲，開始一聲接一聲地敲響，迅速傳遍鄴城。
和士開、祖珽、趙彥深三人神色各異地退出寢殿。趙彥深此刻心中充滿疑竇，忍不住壓低聲音詢問和士開：“和秘書，陛下臨終前……究竟有何遺詔？”
和士開臉上淚痕未乾，眼神卻飛快地瞟了一眼身旁麵無表情的祖珽。祖珽會意，輕咳一聲，用一種公允而持重的口吻對趙彥深說道：“趙尚書，此時此地，僅我三人私議天子遺詔，恐非人臣之道，亦有違製度。天子新喪，舉國震動，當務之急，是立刻通傳百官，齊聚太極殿，共商國是。屆時，和秘書自會當眾宣布陛下遺詔，以正視聽。還是煩請趙尚書，先行一步，去安排通知百官及一應國喪禮儀之事吧。”
趙彥深看了看祖珽，又看了看眼神閃爍的和士開，覺得祖珽所言在理，且他素來不擅爭辯，猶豫了一下，隻得拱手道：“如此……也好。那便勞煩二位了。”說罷，他轉身匆匆離去，身影很快消失在宮廷長廊的陰影中。
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