八月十七日·鄴城
新帝高演登基已有些時日，這位少年天子，似乎並未給這座都城帶來多少新的氣象，反而更像是一尊被高高供起、卻無人真正在意的精致擺設。
朝廷上下，從三台到禁衛宮闈，依舊是往日那副慵懶又奢靡的做派。絲竹管弦之聲不絕於耳，宴飲遊樂通宵達旦，仿佛先帝高歡、高澄、高洋留下的基業固若金湯，南方的威脅遠在天邊。百官們“妞照泡，舞照跳”，沉浸在權力真空期特有的放縱與投機之中，鮮少有人將禦座上那個眉宇間還帶著稚氣的少年真正放在心上。
然而，這平靜的假象之下，真正的觀察者早已洞悉一切。高演靜靜地坐在偏殿的書案後，手中握著一卷《漢書》，目光卻並未停留在竹簡上。他年紀雖小，心思卻異常縝密早熟。登基以來的這段日子，與其說是臨朝理政，不如說是一場不動聲色的觀察與測試。
他首先注意到的是祖珽。這位以機變和智謀著稱的大臣，在最初幾日象征性地處理了幾件政務後，便果斷“染恙”，稱病不出，將尚書台的權柄悄然讓出，閉門謝客。
高演心中了然，祖珽此舉是洞悉了自己這位少年天子不願被權臣架空、意圖親政的心思，主動退避，既是一種自保，或許也是一種觀望。這讓高演對祖珽的評價高了一分——這是個聰明人，知道進退。
然而，令他蹙眉的是，祖珽退下後空出的位置，並未如他所願地真正回歸“天子”，而是迅速被另外兩個人填補——侍中和士開與領軍將軍高阿那肱。
此二人，一個以諂媚邀寵、精通玩樂而得幸於先帝，一個則是莽夫出身、唯和士開馬首是瞻的武夫。他們不像祖珽那般懂得收斂，反而借著“輔政”之名，更加肆無忌憚地攫取權力，將手伸向各個關鍵職位，朝中已隱隱形成以他們為核心的勢力。
高演冷眼看著他們黨同伐異，排擠異己，心中那份被輕視、被架空的怒火與危機感日益熾烈。
“看來，不除掉和士開與高阿那肱這兩個蠹蟲，朕便永無出頭之日，這大齊江山，恐怕真要敗在他們手裡。”高演在心中默默思忖，幼小的拳頭在袖中悄然握緊。他知道，自己勢單力孤，必須尋找盟友。
他的目光轉向殿內另一角。他的九弟，年僅九歲的長廣王高湛，正趴在地毯上，專心致誌地擺弄著一堆積木，搭建著他想象中的宮殿城堡，對朝堂的波譎雲詭渾然不覺。
高演放下書卷，走到高湛身邊蹲下，拿起一塊積木，語氣溫和，帶著試探問道：“九弟，你說說看，在這偌大的鄴城皇宮裡，滿朝文武，誰才是我們兄弟可以依靠的人？”
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高湛頭也不抬，繼續擺弄著他的“城牆”，隨口答道：“嗯……中書監胡延之胡伯伯人挺好的！前幾日遇見，他還拉著我的手，誇我聰慧，說他家有個小女兒，將來要許配給我呢！”他抬起小臉，帶著幾分孩童的炫耀，“他兒子胡長仁大哥哥，好像就在宮裡當差，是守宮門的校尉！”
胡延之？高演心中一動。此人官居中書監，地位不低，卻非和士開一黨，平日裡行事低調，似乎是個可以爭取的對象。更重要的是，其子掌握部分宮禁宿衛！
高演眼中閃過一絲光亮，他撫摸著高湛的頭，聲音壓得更低，帶著懇求：“九弟，胡監令是個忠厚長者。你能不能……替六哥跑一趟，去見見他？問問他……願不願意真心輔佐朕，為朕效力？”
高湛聞言，終於停下了手中的動作。他歪著腦袋，黑亮的眼珠滴溜溜一轉，看了看神情鄭重的哥哥，又看了看自己未完成的“宮殿”，小嘴一撇，竟搖了搖頭：“不去。現在這樣不好嗎？每天有好吃的，好玩的，又沒人管我們，多自在呀。乾嘛要去惹麻煩？”
高演沒想到弟弟會拒絕，心中焦急，但臉上依然保持著兄長的溫和，近乎央求道：“九弟，你就幫六哥這一次，好不好？六哥需要人幫忙。”
高湛黑白分明的大眼睛看著高演，忽然狡黠地一笑，提出了條件：“那……我幫你，有什麼好處呀？”
高演一愣：“你想要什麼好處？”
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