開皇七年（公元552年）·秋·長安
深秋的長安城，金黃色的銀杏葉鋪滿了寬闊筆直的朱雀大街，空氣中彌漫著丹桂的馥鬱香氣，也混合著一股蒸騰向上的活力與喧囂。得益於近年來在瀛海道（海上貿易航線）上源源不斷輸入的金銀與奇貨，這座漢國的都城正以前所未有的速度膨脹、繁榮。
昔日裡坊森嚴的格局已被打破，坊牆多有拆除，商鋪臨街而設，人流如織，車馬喧囂。為了促進商業和民生，除了皇城及周邊核心區域，全城大部分地方的宵禁已然取消，華燈初上之時，東西兩市依舊燈火通明，酒肆茶館傳來絲竹與談笑聲，勾勒出一幅生動的盛世長夜畫卷。
官辦與民辦的各種作坊如雨後春筍般湧現，紡織、冶鐵、造紙、印刷……機杼聲、錘鍛聲、吆喝聲彙成一首獨特的工業交響。尤其值得一提的是，隨著印刷技術的成熟與普及，一種新興事物——報紙，開始在長安乃至全國流行開來。朝廷主辦的《大漢公報》由魏收、庾信、楊炫之等文壇名流主筆，刊載朝廷政令、官員任免、邊疆戰報及經過篩選的各地要聞，成為名副其實的“朝廷喉舌”。
而民間資本也不甘落後，各類小報層出不窮，內容五花八門，從育兒經、養生訣、新式菜譜，到達官貴人的逸聞趣事、文人才子的詩詞唱和，乃至某些捕風捉影的坊間八卦，應有儘有，滿足了不同階層的信息與娛樂需求。茶樓酒肆裡，經常能看到人們爭相傳閱、討論報上內容的熱鬨場景。
就在漢國埋頭發展，國力日隆之際，北方的草原深處，一個龐然大物已然崛起並完成了內部的整合。
“伊犁可汗”阿史那土門，這位雄才大略的突厥首領，在北齊滅亡、中原局勢大變後，敏銳地抓住了權力真空期，發動了持續數年的擴張戰爭，先後征服了鐵勒、庫莫奚等強大部族，將勢力範圍急劇擴大。年初，這位奠定突厥霸業基礎的雄主在誌得意滿中病逝，其長子阿史那科羅繼位，號“乙息記可汗”。
如今的突厥，一個疆域萬裡、控弦之士數十萬的草原帝國已然成形。他們不再滿足於鬆散的部落聯盟，而是要建立一個真正意義上的國家，並渴望得到南方強大鄰邦——漢國的正式承認與祝福。
為此，“乙息記可汗”阿史那科羅派出了自己的弟弟，精明強乾的阿史那俟斤（又稱燕都）作為使臣，南下出使長安。
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當阿史那俟斤的車隊穿過巍峨的明德門，真正踏入長安城時，這位來自草原的突厥貴族，瞬間被眼前難以想象的繁華與宏偉所震撼。街道寬闊得足以並排行駛八輛馬車，兩旁樓宇鱗次櫛比，飛簷鬥拱，雕梁畫棟。人流熙攘，服飾華美，商品琳琅滿目，許多東西他連見都沒見過。更令他心驚的是城市的規模，原有的三座衛星城（指城外特定功能的聚居區）顯然已經無法容納洶湧而來的人口，他沿途看到，工部的官員正在勘測新的地塊，準備再興建兩座新城！
在前往驛館的路上，阿史那俟斤特意讓車隊放慢速度。他注意到街市上不僅有漢人，還有許多高鼻深目的西域胡商，甚至，他還看到了幾個穿著熟悉皮袍、操著突厥語口音的小販，正在大聲叫賣著風乾的牛羊肉和奶酪！這一幕，讓阿史那俟斤的心情變得異常複雜。“人往高處走，水往低處流……”他心中默念著這句剛剛學來的漢話諺語，一股難以言喻的酸澀與緊迫感湧上心頭。他的同胞，在這片富庶的土地上尋求更好的生活，而偉大的突厥汗庭，卻還在漠北苦寒之地，與風沙為伴。這種強烈的對比，讓他對此次出使的任務，更加堅定，卻也更加感到壓力重重。
翌日，阿史那俟斤被鄭重地接引入皇城。漢帝劉璟並未立刻召見，而是先由樞密使劉亮、禮部侍郎毛喜，以及一位異常年輕的官員——鴻臚寺少卿、年僅十七歲的新科狀元長孫晟負責接待。禮部尚書長孫兕（長孫晟的父親）因病致仕，新任尚書張嶽尚未到任，故而由這三人出麵。
在鴻臚寺精心布置的客殿內，雙方分賓主落座。簡單的寒暄和例行的茶點之後，阿史那俟斤便開門見山，直接道明了來意。他操著一口流利但略帶口音的漢語，姿態恭敬卻不失草原貴族的驕傲：
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