開皇七年·冬·漠北·金帳王庭
朔風呼嘯，卷起千裡黃沙，天地間一片昏黃混沌。毛喜一行數百人的使團隊伍，在突厥特勤阿史那俟斤的引導下，已經在這片廣袤無垠、氣候嚴酷的漠北荒漠中跋涉了足足三個多月。
他們穿越戈壁，翻越沙丘，經曆了無數次乾渴、嚴寒與沙暴的考驗，終於，在這片生命的禁區裡，他們看到了一片小小的綠洲，以及依托綠洲建立起來的、規模遠超想象的巨大部落。部落中央，一頂宏偉、華麗、在陽光下熠熠生輝的巨大金色帳篷巍然矗立，彰顯著其主人至高無上的權力——那便是突厥可汗的金帳王庭。
“呼……終於到了啊！”使團副使，年輕英武的長孫晟長長舒了一口氣，用力扭了扭因長期騎馬而僵硬酸痛的脖頸，臉上終於露出了如釋重負的神色，“這一路，真是把骨頭都快顛散了。”
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隊伍中另一位年輕的官員，員外郎裴世矩，也抹了把臉上的沙塵，望著眼前這片生機勃勃的部落景象，不禁小聲感慨：“突厥人……竟能在如此不毛之地生存繁衍，建立起這般龐大的部落，真是令人難以置信，也……著實不易。”他的語氣中帶著一絲欽佩與警惕。
一旁隨行的禁軍精銳、雲騎尉高孝瓘卻沒有說話，他鷹隼般銳利的目光掃過那些部落外圍手持彎刀、眼神戒備的突厥武士，掃過那些皮毛粗糙卻眼神剽悍的牧羊犬，最後落在那頂象征著草原最高權力的金帳上，眉頭微蹙，低聲對毛喜道：“毛公，能在如此惡劣環境中稱雄立國者，必非善類。其民風必然彪悍好鬥，其首領恐怕也……野心勃勃。此行，恐怕不會輕鬆。”
作為正使的禮部侍郎毛喜，雖也疲憊，但精神依舊緊繃。他仔細整理了一下被風沙吹得有些淩亂的官袍和冠冕，又撣了撣上麵的灰塵，聽到高孝瓘的話，他微微頷首，目光沉穩：“孝瓘所言不差。然我等身負皇命，縱是龍潭虎穴，也要闖上一闖。好了，都打起精神，莫要閒聊，馬上便要覲見突厥可汗了，一言一行皆關乎國體，切不可失了我大漢禮儀風範！”
長孫晟和裴世矩立刻神色一肅，閉上了嘴巴，跟隨著毛喜，在阿史那俟斤的帶領下，向著部落大門走去。
部落門口，早已聚集了不少突厥人，看到阿史那俟斤歸來，紛紛熱情地湧上前來，用突厥語大聲問候著，拍打著他的肩膀和胸膛，顯得十分熟稔親熱。也有人好奇地打量著毛喜這一行衣著華麗、風塵仆仆的漢人，竊竊私語。
幾個與阿史那俟斤關係親密的部落頭人更是大聲笑問：“俟斤特勤！這次南下去那富庶的漢地，可還順利？有沒有給我們帶回漢人的美酒、絲綢和那些亮閃閃的珍寶啊？”
阿史那俟斤顯然在部落中威望不低，他笑著——回應，態度親切而不失威嚴。細心的毛喜將這一切看在眼裡，心中暗暗記下：“這位阿史那俟斤，不僅是可汗之弟，看來在部族中也頗得人心，是個關鍵人物。”
很快，一名身材高大、披著華麗狼皮裘的金帳衛士走上前來，向阿史那俟斤行禮後，引領著毛喜等人走向那頂最為顯眼的金帳。越是靠近，越能感受到那頂大帳的宏偉與壓迫感。
掀開厚重的、繡著狼圖騰的門簾，一股混雜著酒氣、烤肉味、皮革膻味和某種香料氣息的熱浪撲麵而來。帳內十分寬敞，地上鋪著厚厚的羊毛地毯，帳頂懸掛著金銀器和寶石裝飾。正中央的主位上，一個身材魁梧、麵龐粗獷、留著濃密胡須的中年男人，正是突厥可汗阿史那科羅。他此刻顯然已有幾分醉意，左右各摟著一名衣著暴露、容貌豔麗的突厥女子，正大聲說笑著。帳下兩側，坐著數十位衣著各異、但皆顯貴氣的部落首領和貴族，麵前擺滿了酒肉。
阿史那俟斤大步上前，對著主位上的可汗，右手撫胸，行了一個標準的突厥禮，朗聲道：“尊貴的可汗，偉大的狼神子孫，您忠誠的兄弟，特勤阿史那俟斤，出使漢國完畢，特來向您複命！”
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