漠北·金帳王庭駐地·漢使營地
清晨，漠北高原凜冽的寒氣刺骨，營地四周的氈帳都蒙上了一層白霜。長孫晟習慣性地早早醒來，卻發現同僚裴世矩已經坐在了帳外的火堆旁，正就著銅盆裡的溫水洗漱，動作不疾不徐。
長孫晟走過去，搓了搓凍得發僵的手，笑道：“弘大（裴世矩字），沒想到第一個醒來的竟是你。昨夜那般痛飲，我等皆醺然，唯有你步履穩健，真是深藏不露啊。”他語氣帶著幾分佩服和探詢。
裴世矩用布巾擦乾臉上的水珠，露出一個溫和卻精明的笑容，同樣以表字回敬道：“季晟（長孫晟字）兄謬讚了。我河東聞喜裴氏，累世冠纓，家規嚴謹。自小每逢祭祀大典，必以酒禮敬祖，說是‘從小喝到大’也不為過。昨夜那馬奶酒雖烈，尚可應付。”他頓了頓，聲音壓低了幾分，目光掃向遠處巍峨的金帳，“倒是昨夜席間，我留心觀察到，俟斤（阿史那俟斤）與可汗曾短暫離席，於帳外交談片刻，神色間頗有凝重。我猜……必是在商議漠南之事。今日，怕是就要圖窮匕見了。”
這時，正使毛喜也從自己的帳篷裡走了出來，他年歲較長，麵龐清臒，眼中卻帶著洞悉世事的睿智與沉穩。他接話道：“弘大所料不差。昨日的歌舞美酒，是草原的‘白食’（熱情款待）；今日，恐怕就要端上‘刀子’了。”
他回憶起昨日宴會上，雖然聽不懂突厥語，但他仔細觀察了阿史那俟斤與其兄、可汗阿史那科羅之間微妙的眼神和肢體交流。他看出俟斤這個特勤，既想展現自身價值，又不敢公然違逆可汗，似乎有意將漢使推到前麵作為緩衝，甚至……作為替罪羊。
所以毛喜昨日選擇先行獻上厚禮，正所謂“伸手不打笑臉人”，果然暫時穩住了局麵。否則，若當時針鋒相對，恐怕此刻他們已不在人間。
毛喜心中已有計較，他注意到一個關鍵細節：可汗阿史那科羅顯然對這位頗有能力的胞弟心存忌憚，連異母的三弟都擔任了地位崇高的葉護，而親生弟弟俟斤卻隻是個特勤，僅掌管兩萬戶部眾。這兄弟間的嫌隙，或許……可以稍加利用。
正思忖間，數名身材魁梧、腰佩彎刀的金帳衛士已大步走來，為首的百夫長操著生硬的漢語對毛喜道：“毛喜使者，大可汗有請，各部首領已齊聚金帳。”
毛喜神色不變，微微頷首：“有勞帶路。”他立刻示意長孫晟和裴世矩，又去叫醒了因為年紀最輕、尚在長身體而貪睡的高孝瓘。四人迅速整理好漢使冠服，撫平衣袍上的褶皺，將代表使節身份的旌節持握端正，然後跟在衛士身後，向那座象征著突厥最高權力的金色大帳走去。
此次金帳內的氣氛與昨日宴飲時截然不同。可汗阿史那科羅高踞在鋪著斑斕虎皮的寶座上，麵色威嚴。兩側依次端坐著突厥各部的大小伯克（首領）、設（高級將領）、啜（中級官領），人人麵色肅然，目光齊刷刷地落在走進來的四位漢使身上，帶著審視、敵意以及一絲不易察覺的好奇。
阿史那科羅見他們進來，擠出一絲笑容，用生硬的漢語開口道：“漢人朋友，遠道而來，昨夜，酒、肉、歌舞，可還儘興？”
毛喜上前一步，依照突厥禮節，右手撫胸，微微躬身，從容答道：“回稟可汗，承蒙厚待，美酒醉人，歌舞悅目，我等賓至如歸，深感可汗慷慨豪邁之情。”他語氣不卑不亢，禮儀周全。
阿史那科羅點了點頭，這番客套話算是結束。
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他臉色一正，進入主題：“昨日，本汗的弟弟，俟斤特勤，已將你們漢人皇帝要在陰山修築陵寢之事，稟報於本汗。”他頓了頓，語氣加重，“本汗聽聞，十分震驚！陰山，那是長生天賜予草原兒女的聖地！不過——”他話鋒一轉，做出大度姿態，“我突厥汗國，乃是愛好和平的國家。對於漢家皇帝的決定，我們……表示‘尊重’。”他刻意強調了尊重二字，隨即圖窮匕見，“但是！漠南草原，水草豐美，是我突厥先祖縱馬馳騁的故土！我突厥的勇士和子民，日夜都渴望著返回那裡，追逐陽光和豐美的牧草！希望漢家皇帝陛下，能夠體諒我突厥子民的這份赤誠之心，重新……慎重考量此事！”
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