漠北·金帳王庭外·戈壁荒漠
漠北草原，寒風料峭，天空呈現出一種近乎透明的灰藍色。在金帳王庭外，一片相對平坦開闊的戈壁荒漠被清理出來，作為今日兩場關乎國格與尊嚴較量的舞台。一方是遠道而來的漢國使團，一方是此地的主人，雄踞草原的突厥汗庭。
可汗阿史那科羅端坐在金帳前臨時搭建的高台主位上，神情威嚴，目光深邃地掃視著場下。在他身後，是眾多突厥貴族和彪悍的武士，他們或好奇，或不屑，或帶著挑釁的目光，打量著對麵的漢人。特勤阿史那俟斤侍立在可汗身側，臉上帶著一絲不易察覺的算計。
漢使正使毛喜立於使團隊伍前方，努力維持著大國使臣的鎮定，但緊握的拳頭，暴露了他內心的緊張。禮部員外郎裴世矩則目光沉穩，不斷觀察著對麵的突厥人，試圖從他們的表情和細微動作中獲取信息。
今日較量的代表已經選出。漢國這邊，文鬥（實為箭術較量）派出的，是新科狀元、鴻臚寺少卿長孫晟。他身著漢國文官禮服，外罩一件便於活動的披風，麵容清俊，身形頎長，看起來更像一位飽讀詩書的儒生，而非彎弓搭箭的武士。
許多突厥人看到他，都忍不住露出輕蔑的笑容。
武鬥馬戰，則由渤海郡王高昂的義子高孝瓘出戰。他一身明光鎧，騎在一匹神駿的黑色戰馬上，身姿挺拔，麵容冷峻，年紀雖輕，卻自有一股沉靜剽悍之氣。不過，高孝瓘雖得高昂親自調教，卻從未在人前顯露過真實武藝，具體實力如何，漢使團內部也心中無底。倒是在中軍之中，早有好事者將高孝瓘與蕭摩訶、史萬歲、韓擒虎、賀若弼並稱為“新五虎上將”，私下議論將來“天下第一武將”的名頭，或許就要在這五人中角逐而出，巧合的是，這五人都曾得到過人稱“今項羽”高昂的悉心指點。
突厥一方派出的，則是草原上聲名赫赫的猛將。武鬥代表是“草原第一金刀勇士”——阿史那玷厥，他身材魁梧如熊，滿麵虯髯，手持一柄造型誇張、金光閃閃的沉重彎刀，眼神凶狠，仿佛擇人而噬的猛虎。而文鬥（箭術）代表，則是“草原第一射手”，被譽為“金雕勇士”的阿史那賀圖。他身形精悍，目光銳利如鷹隼，背上挎著一張巨大的角弓，箭囊中的箭羽在風中微微顫動。
雙方正式就位，氣氛凝重。
作為正使，毛喜深吸一口氣，上前一步，用清晰而略顯緊張的突厥語宣布箭術較量的規則：“尊貴的可汗，各位草原勇士！第一場，箭術之鬥！規則如下：雙方箭手，每人各用三支箭，射取空中飛禽走獸，以價值、射中獵物的數量多寡定勝負。若數量相同，則以用時短者為勝！時限……以一柱香為限！”他示意隨從點燃一支特製的線香。
這個規則，其實是毛喜對長孫晟箭術缺乏信心下的“穩妥”之舉。出發前，長孫晟曾提議進行更具對抗性的“馬上對射”，被毛喜斷然拒絕。毛喜知道長孫晟文采斐然，是狀元之才，但騎射之術如何？他心裡實在沒底，生怕這位年輕的文官在馬上有什麼閃失，或者輸得太難看，有損國體。這種“射獵”比試，相對安全，也給了長孫晟發揮“文鬥”智慧的空間，儘管他心裡也直打鼓。
阿史那賀圖聽完規則，嘴角露出一絲自信的笑意。他向前一步，對長孫晟微微揚了揚下巴，用生硬的漢語說道：“漢人朋友，我先來。讓你看看，什麼是草原的箭術。”
長孫晟神色平靜，拱手道：“勇士請便。”
阿史那賀圖不再多言。他走到場中，從隨身皮囊中取出一塊新鮮的羊肉，隨手丟在身前不遠處的沙土地上。然後，他摘下巨大的角弓，緩緩抽出一支長箭搭在弦上，卻並不開弓，隻是微微仰頭，銳利的目光如同掃描一般，在灰藍色的天幕上緩緩移動。他一半的注意力在天空，另一半，則緊盯著那柱正在緩緩燃燒、青煙嫋嫋的線香。
草原勇士的耐心和眼力在此刻展露無遺。他運氣不錯，沒過多久，天邊出現了兩個快速移動的小黑點，越來越近——是兩隻在冬季草原上尋找獵物的雪鴞（一種貓頭鷹）！
阿史那賀圖眼神一凝，動作快如閃電！隻見他弓開如滿月，幾乎沒有任何瞄準的停頓，“嗖！嗖！”兩支利箭破空而出，帶著尖銳的嘯音！
“噗！噗！”遠處傳來輕微的悶響。兩隻雪鴞甚至來不及發出哀鳴，便如同斷了線的風箏，直直地從空中栽落下來！乾淨利落，一箭一個！
“好！”
“賀圖勇士！”
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