開皇八年·春·長安未央宮正殿
殿外春意漸濃，楊柳吐翠，但正殿內的氣氛卻因一份來自萬裡之外的情報而顯得凝重。
曆經數月艱辛，數次險死還生的毛喜使團，終於風塵仆仆地返回了長安。他們的歸途中，甚至在漠北邊境遭到了武裝“沙匪”的襲擊，其目標明確指向使團攜帶的文書與信息，背後的指使者昭然若揭。
樞密使劉亮仔細審閱了毛喜帶回的、用鮮血和智慧換來的情報卷宗，眉頭時而緊鎖，時而舒展。良久，他合上卷宗，對禦座上的劉璟稟報：“陛下，毛喜此行雖險，收獲頗豐。綜合情報來看，突厥內部，尤其是阿史那科羅，對漠南草原的野心已如草原烈火，難以遏製。但其內部並非鐵板一塊，阿史那俟斤所部對即刻與我國全麵開戰似有疑慮，或可作為分化、爭取的對象。然而，以阿史那科羅的狂妄與固執判斷，最遲……今年秋天，草長馬肥之時，突厥的大舉南下，恐難避免。”
劉璟身著常服，指尖輕輕敲擊著禦案，聽完劉亮的分析，臉上並無太多意外之色，反而露出一絲“果然如此”的了然。“成果……比朕預想的要好。”他緩緩開口，聲音沉穩，“突厥，與當年的柔然，並無本質區別。尤其是阿史那科羅這樣的年輕人，空有狼的野心，卻未必有頭狼的智慧和耐心。他看到的隻是漠南的草場，卻看不見草場之下我漢家兒郎鑄就的鐵壁。”他對這個新興的草原強權，有著清醒而冷靜的認識。
劉亮點頭稱是，隨即建議道：“既如此，時間緊迫。臣建議，立刻將陰山南麓各大軍鎮、工坊內的工匠及重要家眷逐步內撤，以防戰端一開，不及轉移。同時，詔令車騎大將軍、北庭大都督楊忠，其所部主力應前出至敕勒川一線布防，那裡水草豐美，地勢開闊，利於騎兵展開，也正對突厥可能的主攻方向。”
就在這時，殿中一位一直沉默的老將，突然出列，走到了禦階之前。正是驃騎大將軍、朔方郡王——賀拔嶽。他須發已見斑白，常年的征戰在他身上留下了無數傷痕和風霜的印記，腰背雖依舊挺直，但仔細看去，動作間已有一絲不易察覺的滯澀。
賀拔嶽撩起紫袍下擺，鄭重地跪倒在地，聲音洪亮卻帶著一絲歲月磨礪後的沙啞：“陛下！老臣……有一請！”
殿內眾人的目光頓時聚焦在他身上。劉璟也微微坐直了身體，溫言道：“郡王請講。”
賀拔嶽抬起頭，眼中閃爍著一種複雜的光芒，有追憶，有不甘，更有一種近乎燃燒的渴望：“陛下，老臣自隨陛下起兵以來，幸賴陛下信任，得以執掌方麵，征戰四方。如今，臣已一身舊傷，每逢陰雨天氣便疼痛難忍。”他頓了頓，語氣陡然變得激昂，“然，臣聞突厥狼子野心，覬覦中原！此等胡虜，與當年欺淩我漢家百姓的柔然、鮮卑何異？老臣……老臣懇請陛下，允臣再次披甲上陣，統兵出征，北擊突厥！趁臣這把老骨頭尚能動彈，尚能挽弓騎馬，想……想最後再為陛下，為我大漢，發揮一點餘熱！縱戰死沙場，馬革裹屍，亦不負此生，不負陛下知遇之恩！”
這番話，情真意切，擲地有聲，回蕩在寂靜的大殿中。許多將領麵露動容，他們深知這位老帥的功勳與驕傲。
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劉璟聞言，心中亦是一震，隨即湧起一陣複雜的感動，其中還夾雜著一絲愧疚。自從他立了賀拔嶽之妹賀拔明月為皇後，賀拔氏一門顯赫無比：皇後居中宮，長兄是國公，二弟賀拔嶽更是位極人臣的郡王、大將軍。功高、威重、外戚……這些因素讓劉璟這些年來不得不有意無意地將賀拔嶽“供”起來，給予崇高的爵位和尊榮，卻逐漸讓其遠離了核心軍權，頗有幾分“束之高閣”的意味。他本以為這位老帥會安心享受尊榮，頤養天年，卻沒想到，在國家麵臨外患的關頭，他心中那團為將者的火焰從未熄滅，依舊如此熾熱赤誠！
劉璟離開禦座，快步走下台階，親手將賀拔嶽攙扶起來，緊緊握住他那雙布滿老繭和傷痕的大手，動容道：“愛卿……愛卿赤心為國，壯誌不減當年，朕……朕心甚慰！朕豈能不許？好！朕就命你為征北西路軍元帥，總督河西、隴西諸州兵馬，整軍備戰，迎擊突厥西路之敵！”
賀拔嶽虎目含淚，再次深深下拜：“老臣……謝陛下信任！陛下放心，隻要賀拔嶽一息尚存，必不使突厥一兵一卒，踏過河西！”
劉璟扶起他，用力拍了拍他的肩膀，一切儘在不言中。
待賀拔嶽退回班列，劉亮繼續剛才的議題：“陛下，西路由賀拔郡王統帥。那中路軍，直麵突厥主力，是否仍由車騎大將軍楊忠擔任主帥？”
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